Όταν ένας κατηγορούμενος καταδικάζεται για έγκλημα και καταδικάζεται σε θάνατο, αυτό είναι γνωστό ως θανατική ποινή. Αυτός ο τύπος ποινής είναι επίσης ευρέως γνωστός ως «θανατική ποινή» σε πολλά έθνη. Υπάρχει μεγάλη διαμάχη παγκοσμίως σχετικά με την θανατική ποινή, η οποία έχει αρκετούς ένθερμους αντιπάλους και υπερασπιστές.
Όταν κάποιος διαπράττει ένα έγκλημα που τιμωρείται με θάνατο, το ίδιο το έγκλημα λέγεται επίσης ότι είναι κεφαλαίο. Συνήθως, τα εγκλήματα κεφαλαίου περιγράφονται πολύ προσεκτικά στους νομικούς κώδικες ενός έθνους. Ο φόνος είναι ένα συνηθισμένο παράδειγμα εγκλήματος σε θάνατο, αλλά τα δικαστήρια μπορούν επίσης να εκδώσουν θανατική ποινή για εξαιρετικά βίαια εγκλήματα, σεξουαλικά εγκλήματα, προδοσία, ακόμη και αποστασία. Η κατάχρηση της θανατικής ποινής σε εξαιρετικά συντηρητικά έθνη προκαλεί ανησυχία για ορισμένους ανθρώπους, καθώς ορισμένοι ακτιβιστές πιστεύουν ότι η θανατική ποινή είναι μια εξαιρετικά σκληρή ποινή για εγκλήματα όπως η μοιχεία.
Εάν κάποιος δικάζεται για έγκλημα θανατηφόρου σε ένα έθνος που επιτρέπει τη δίκη από ενόρκους, η κριτική επιτροπή μπορεί να είναι Death Qualified (DQ). Μια κριτική επιτροπή DQ αποτελείται μόνο από άτομα που θα αισθάνονται άνετα με μια θανατική ποινή ως αποτέλεσμα της καταδίκης. Οι ένορκοι που εκφράζουν δυσφορία με τη θανατική ποινή μπορεί να εξακολουθήσουν να επιτρέπεται να συμμετέχουν στην κριτική επιτροπή, αλλά όσοι είναι κατηγορηματικά αντίθετοι σε αυτήν θα χτυπηθούν. Αυτό οφείλεται στην ανησυχία ότι η προσωπική ηθική του ενόρκου μπορεί να παίξει ρόλο στην απόφασή του σχετικά με την ενοχή του κατηγορουμένου.
Οι υποστηρικτές της θανατικής ποινής υποστηρίζουν ότι η πρακτική αποθαρρύνει το έγκλημα δίνοντας σαφές παράδειγμα στην υπόλοιπη κοινωνία. Επίσης, θεωρητικά απομακρύνει οριστικά τους εγκληματίες από την κοινωνία, μειώνοντας τον κίνδυνο υποτροπής. Όταν εκτελείται γρήγορα και ανθρώπινα, αντιπροσωπεύει επίσης λιγότερα έξοδα για το κράτος από το να κρατάς κάποιον ισόβια στη φυλακή.
Οι αντίπαλοι, ωστόσο, υποστηρίζουν ότι ο θάνατος είναι μια πολύ ακραία τιμωρία και ότι θα πρέπει να χρησιμοποιείται σε πολύ σπάνιες περιπτώσεις, αν όχι καθόλου. Οι άνθρωποι που δεν υποστηρίζουν τη θανατική ποινή έχουν υποστηρίξει ότι το νομικό σύστημα μπορεί να μην είναι πάντα δίκαιο, ειδικά για τις μειονότητες, και ανησυχούν για άδικες καταδίκες. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, πολλοί άνθρωποι ισχυρίζονται ότι συνιστά «σκληρή και ασυνήθιστη τιμωρία», η οποία είναι παράνομη σύμφωνα με το Σύνταγμα των Ηνωμένων Πολιτειών.
Οι υποστηρικτές και οι αντίπαλοι συμφωνούν ότι η υπερβολική θανατική ποινή μπορεί να συνιστά παραβίαση των ανθρωπίνων δικαιωμάτων. Η χρήση της θανατικής ποινής για ένα μη βίαιο έγκλημα, για παράδειγμα, θεωρείται γενικά υπερβολική. Σε μια ξεκάθαρη δικαστική αδικία, η ποινή θεωρείται επίσης γενικά παραβίαση των ανθρωπίνων δικαιωμάτων. Σε όλο τον κόσμο, ακτιβιστές εργάζονται για να αποτρέψουν τέτοιου είδους παραβιάσεις των ανθρωπίνων δικαιωμάτων, με την ελπίδα να κάνουν τον κόσμο καλύτερο για όλους.