Η επιτήρηση χωρίς ένταλμα είναι η συλλογή πληροφοριών που οι άνθρωποι μπορεί εύλογα να υποθέσουν ότι είναι ιδιωτικές χωρίς ένταλμα από δικαστή που εγκρίνει τη δραστηριότητα. Η επιτήρηση γενικά είναι ένας πολύ ευρύς όρος που μπορεί να περιγράψει τα πάντα, από την παρατήρηση ανθρώπων στο κοινό μέχρι την υποκλοπή ιδιωτικών επικοινωνιών. Κατά γενικό κανόνα, η παρακολούθηση χωρίς ένταλμα είναι νόμιμη εάν πραγματοποιείται σε δημόσιο περιβάλλον. Απαιτούνται εντάλματα, ωστόσο, όταν η επιτήρηση συνεπάγεται παραβίαση του απορρήτου.
Συνηθέστερα, η παρακολούθηση χωρίς ένταλμα περιλαμβάνει υποκλοπή επικοινωνιών. Αυτό περιλαμβάνει τηλεφωνικές κλήσεις, μηνύματα κειμένου και επικοινωνίες μέσω Διαδικτύου. Μπορεί επίσης να περιλαμβάνει την τοποθέτηση σφαλμάτων και άλλων συσκευών παρακολούθησης σε μια περιοχή όπου οι άνθρωποι μπορεί να πιστεύουν ότι βρίσκονται ιδιωτικά, όπως η αίθουσα συνεδριάσεων μιας εταιρείας.
Στη δεκαετία του 2000, η παρακολούθηση χωρίς ένταλμα έγινε μια καυτή είδηση στις Ηνωμένες Πολιτείες, όταν μια σειρά αγωγών αποκάλυψε ότι η Εθνική Διοίκηση Ασφαλείας (NSA) είχε συμμετάσχει σε ένα εκτεταμένο πρόγραμμα παρακολούθησης χωρίς ένταλμα ως μέρος του Πολέμου κατά της Τρομοκρατίας. Μέρος αυτής της παρακολούθησης διενεργήθηκε με την πρόθυμη βοήθεια εταιρειών τηλεπικοινωνιών, γεγονός που προκάλεσε μεγάλη οργή στους καταναλωτές. Ορισμένοι πελάτες εταιρειών που παρέσυραν επικοινωνίες και άλλα αρχεία που συνήθως χρειάζονται ένταλμα ένιωσαν τρομοκρατημένοι όταν έμαθαν για τη συνεργασία των βοηθητικών υπηρεσιών επικοινωνίας τους στο πρόγραμμα.
Η αιτιολόγηση της κυβέρνησης για την παρακολούθηση χωρίς ένταλμα είναι ότι μερικές φορές είναι απαραίτητο να ξεκινήσει αμέσως η επιτήρηση, χωρίς να περιμένει ένταλμα, και ότι η αναγκαστική αναμονή μπορεί να οδηγήσει σε απώλεια πολύτιμων και σημαντικών πληροφοριών. Επιπλέον, η απόκτηση εντάλματος μπορεί να παράσχει ειδοποίηση, η οποία θα ειδοποιούσε τους ανθρώπους να είναι σε επιφυλακή και έτσι να νικήσουν το σημείο επιτήρησης. Η δυνατότητα παρακολούθησης χωρίς ένταλμα, με άλλα λόγια, θα παρείχε ευελιξία και θα ήταν πιο πιθανό να οδηγήσει σε χρήσιμες πληροφορίες.
Οι αντίπαλοι της παρακολούθησης χωρίς ένταλμα πιστεύουν ότι πρόκειται για παραβίαση του απορρήτου. Οι άνθρωποι μπορεί να ανταλλάσσουν μια ποικιλία πληροφοριών μέσω μεθόδων επικοινωνίας που πιστεύουν ότι είναι ιδιωτικές και μερικοί άνθρωποι πιστεύουν ότι οι πολίτες έχουν δικαίωμα στην ιδιωτικότητα στις επικοινωνίες τους. Σε χώρες όπως οι Ηνωμένες Πολιτείες με μακρά ιστορία επιθετικής υπεράσπισης των δικαιωμάτων απορρήτου, η σκέψη της παραβίασης της ιδιωτικής ζωής είναι ιδιαίτερα αποκρουστική σε ορισμένους πολίτες.
Η νομιμότητα της παρακολούθησης χωρίς ένταλμα ποικίλλει. Σε ορισμένες περιοχές, είναι απλώς παράνομο σε οποιαδήποτε μορφή. Σε άλλες, μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τη συλλογή πληροφοριών, αλλά αυτές οι πληροφορίες πρέπει να επαληθεύονται με άλλα μέσα. οι ηχογραφήσεις μιας παράνομης υποκλοπής, για παράδειγμα, δεν μπορούν να χρησιμοποιηθούν στο δικαστήριο ως αποδεικτικό στοιχείο. Άλλα έθνη επιτρέπουν τις πληροφορίες που συλλέγονται με παρακολούθηση χωρίς ένταλμα ως αποδεικτικά στοιχεία.