Ένα μη καταχωρημένο εμπορικό σήμα είναι ένα μοναδικό σήμα που χρησιμοποιείται για την αναγνώριση αγαθών στο εμπόριο. Βασίζεται σε κανόνες του κοινού δικαίου σχετικά με την πραγματική χρήση και την εδαφικότητα για την εκχώρηση αποκλειστικών δικαιωμάτων ιδιοκτησίας στο σήμα αντί για την εγγραφή σε μια κρατική οντότητα. Σύμφωνα με το κοινό δίκαιο, ένας κάτοχος λέξεων ή συμβόλων που προσδιορίζουν μοναδικά τα προϊόντα του στην αγορά έχει αυτόματα αποκλειστικά δικαιώματα επί του σήματος, εφόσον μπορούσε να δείξει ότι ήταν ο πρώτος που το χρησιμοποίησε. Δεν απαιτείται η κατοχύρωση του σήματος σε κεντρική υπηρεσία για να είναι εκτελεστά αυτά τα δικαιώματα, αλλά το πεδίο εφαρμογής του εμπορικού σήματος περιορίζεται στην περιοχή διανομής του προϊόντος.
Τα δικαιώματα εμπορικών σημάτων εξαρτώνται από τους νόμους περί πνευματικής ιδιοκτησίας σε κάθε χώρα. Παρόλο που οι περισσότερες χώρες διατηρούν κεντρικό αποθετήριο καταχωρίσεων εμπορικών σημάτων και έχουν θεσπίσει τόσο διαδικασία καταχώρισης όσο και νομικά μέσα για παραβίαση βάσει νόμου, η εγγραφή δεν απαιτείται για την απόκτηση βασικών δικαιωμάτων. Σε χώρες με νομικά συστήματα που βασίζονται στο αγγλικό κοινό δίκαιο, ένα μη καταχωρημένο εμπορικό σήμα μπορεί να υπερασπιστεί, εφόσον μπορεί να αποδειχθεί ότι είναι μοναδικό και χρησιμοποιήθηκε στο εμπόριο πριν από οποιονδήποτε μεταγενέστερο παραβάτη.
Ένα μη καταχωρισμένο εμπορικό σήμα έχει σημαντικό περιορισμό στο ότι τα δικαιώματα στο σήμα περιορίζονται συνήθως στην περιοχή επιρροής του σήματος. Εάν το προϊόν με εμπορικό σήμα διανέμεται μόνο σε περιφερειακό επίπεδο, το δικαίωμα χρήσης του σήματος ισχύει μόνο σε αυτήν την περιοχή. Ο κάτοχος ενός μη καταχωρημένου εμπορικού σήματος που ήταν καλό σε μια περιοχή δεν μπορεί να μηνύσει κάποιον για παραβίαση για χρήση του σήματος σε άλλη περιοχή όπου τα προϊόντα του αρχικού κατόχου δεν διανέμονται ακόμη. Στην πραγματικότητα, το δεύτερο μέρος θα μπορούσε να αποδείξει την πρώτη χρήση στη νέα περιοχή.
Η παγκοσμιοποίηση έχει μειώσει σημαντικά την πρακτική αξία ενός μη καταχωρημένου εμπορικού σήματος για κάθε προϊόν που σχεδιάζει να επεκτείνει τη διανομή του με την πάροδο του χρόνου. Η επίκληση στα δικαιώματα εμπορικών σημάτων του κοινού δικαίου αφήνει το σήμα ευάλωτο επειδή η προστασία ακολουθεί τη διανομή και ένας έξυπνος παραβάτης μπορεί να υπερπηδήσει τη διανομή και να συνδέσει τα δικαιώματα σε ένα σήμα σε μια περιοχή που το προϊόν δεν έχει ακόμη φτάσει. Η καταχώριση παρέχει αυτόματη προστασία σε μια ολόκληρη χώρα, είτε το σήμα έχει χρησιμοποιηθεί είτε όχι στο εμπόριο σε κάθε περιοχή.
Η διεθνής τάση στο δίκαιο της πνευματικής ιδιοκτησίας είναι να επιτρέπει οι καταχωρίσεις εμπορικών σημάτων σε μια χώρα να είναι αποτελεσματικές σε άλλες χώρες. Αυτό μειώνει περαιτέρω την αξία ενός μη καταχωρημένου εμπορικού σήματος. Εάν μια καταχώριση μπορεί να παρέχει σχεδόν παγκόσμια προστασία για ένα σήμα, δεν υπάρχει ελάχιστος λόγος για ένα σήμα να παραμείνει μη καταχωρισμένο. Τα δικαιώματα του κοινού δικαίου θα ήταν απλώς ένα ενδιάμεσο κενό που θα παρείχε κάποια προστασία μέχρι να ολοκληρωθεί μια επίσημη εγγραφή.