Ο ακριβής ορισμός της παράνομης φυλάκισης μπορεί να διαφέρει από τη μια δικαιοδοσία στην άλλη. Σε ορισμένα σημεία, το αδίκημα αναφέρεται ως ψευδής φυλάκιση. Η ουσία του αδικήματος είναι γενικά η ίδια. Περιλαμβάνει τον περιορισμό ενός ατόμου σε ένα συγκεκριμένο χώρο ενάντια στη θέληση του ατόμου και χωρίς την κατάλληλη εξουσία να το κάνει. Σε ορισμένες δικαιοδοσίες, η παράνομη φυλάκιση δεν είναι μόνο έγκλημα, αλλά είναι και αστικό αδίκημα. Αυτό το αδίκημα μπορεί να διαπραχθεί από αγνώστους, μέλη της οικογένειας ή επιβολής του νόμου.
Στις περισσότερες κοινωνίες, οι άνθρωποι έχουν δικαίωμα σε ορισμένες ελευθερίες, συμπεριλαμβανομένης της κίνησης. Συνήθως θεωρείται παράνομο και άδικο για ένα μέρος να κρατά ένα άλλο χωρίς κατάλληλη αιτία ή εξουσιοδότηση. Όταν συμβεί αυτό, μπορεί να οδηγήσει σε ένα αδίκημα που επισήμως είναι γνωστό ως παράνομη φυλάκιση.
Ο όρος φυλάκιση μπορεί να κάνει τους ανθρώπους να υποθέσουν ότι αυτό το αδίκημα περιλαμβάνει τον περιορισμό ενός ατόμου σε έναν μικρό χώρο που είναι ασφαλισμένος με ράβδους, όπως ένα κελί. Αν και αυτό είναι ένα παράδειγμα παράνομης φυλάκισης, είναι ανακριβές να πιστεύουμε ότι το αδίκημα περιορίζεται σε αυτές τις περιστάσεις. Ένα άτομο που φυλακίζεται ψευδώς μπορεί να κρατηθεί σε όχημα, σπίτι ή ακόμα και σε εξωτερικό χώρο όπως μια αυλή. Το αδίκημα βασίζεται λιγότερο στον τόπο όπου κρατείται ένα άτομο παρά στην αδυναμία ενός ατόμου να φύγει όταν είναι έτοιμο.
Όταν συμβαίνει παράνομη φυλάκιση μεταξύ των μελών της οικογένειας, είναι συνήθως ένα έγκλημα ενηλίκου. Τα παιδιά γενικά δεν επιτρέπεται να θεωρούν υπεύθυνους τους γονείς τους για αυτό το αδίκημα. Μπορεί να υπάρχουν ορισμένες περιπτώσεις όπου άλλα μέλη της οικογένειας, όπως θείες ή μεγαλύτερα αδέρφια, μπορεί να θεωρηθούν υπεύθυνα για ψευδή φυλάκιση ενός παιδιού. Αυτό, ωστόσο, εξαρτάται από την κατάσταση, επειδή σε αυτά τα άτομα μπορεί να έχει δοθεί εξουσία πάνω στο παιδί.
Σε μέρη όπου τα εγκλήματα ταξινομούνται είτε ως πλημμελήματα είτε ως κακουργήματα, η ψευδής φυλάκιση τείνει να είναι πλημμέλημα. Οι συνήθεις συνέπειες περιλαμβάνουν πρόστιμα και περιόδους φυλάκισης που δεν υπερβαίνουν το ένα έτος. Όταν ένα άτομο αποδείξει επιτυχώς την παράνομη φυλάκιση ως αστικό αδίκημα, μπορεί να του επιδικαστεί χρηματική αποζημίωση. Αυτά μπορεί να προκύψουν από πραγματική οικονομική βλάβη, όπως η αδυναμία αναφοράς στην εργασία για να κερδίσετε μισθούς και ιατρικά έξοδα που προκύπτουν από προσπάθειες απόδρασης.
Σε πολλές δικαιοδοσίες, τα άτομα που υφίστανται παράνομη φυλάκιση στα χέρια των υπηρεσιών επιβολής του νόμου επιτρέπεται να υποβάλλουν υποθέσεις αστικής παράνομης φυλάκισης. Συνήθως πρέπει να πληρούνται ορισμένα κριτήρια. Όταν είναι, σε ορισμένες περιπτώσεις οι νόμοι σε αυτές τις δικαιοδοσίες έχουν προκαθορίσει τις κατευθυντήριες γραμμές αποζημίωσης για το αδίκημα.