Πολλοί οργανισμοί και συστήματα σε όλο τον κόσμο απαιτούν εθιμοτυπία και ευπρέπεια, και τα νομικά συστήματα είναι μια τέτοια οντότητα. Σε δικαστικές διαδικασίες, ένα άτομο που δεν σέβεται τις διαδικασίες ενός δικαστηρίου ή την εξουσία του, πιθανότατα θα κριθεί ως περιφρόνηση του δικαστηρίου. Οι δύο κύριες κατηγορίες για περιφρόνηση του δικαστηρίου είναι η άμεση και η έμμεση περιφρόνηση. Η διάκριση μεταξύ των δύο έγκειται στο αν ένα άτομο διακόπτει ή όχι μια δικαστική αίθουσα σε εξέλιξη με ενοχλητική συμπεριφορά, που σημαίνει συμπεριφορά που θα μπορούσε να οδηγήσει σε κατηγορία για εγκληματική περιφρόνηση. Σε αντίθεση με την άμεση προσέγγιση, η έμμεση περιφρόνηση εμφανίζεται όταν ένα άτομο δεν ακολουθεί δικαστική απόφαση. Αυτός ο τύπος περιφρόνησης είναι λιγότερο πιθανό να οδηγήσει σε ποινικές διώξεις, αλλά μάλλον θα θεωρηθεί ως αστική περιφρόνηση.
Σε πολλές περιοχές, πρέπει να αποδειχθεί η κατηγορία για περιφρόνηση του δικαστηρίου. Ο κατηγορούμενος, γνωστός και ως αμφισβητούμενος, πρέπει να γνώριζε τον παραβιασμένο δικαστικό κανόνα. Επιπλέον, αυτός ή αυτή πρέπει να έχει ηθελημένα αγνόησε τον εν λόγω κανόνα. Οι τιμωρίες για μια ενοχή μπορεί να κυμαίνονται από πρόστιμα έως σύντομες ποινές φυλάκισης.
Ένας δικαστής μπορεί να επιβάλει κατηγορία είτε για άμεση είτε για έμμεση περιφρόνηση. Ο πρώτος τύπος περιλαμβάνει παραβιάσεις που στην πραγματικότητα συμβαίνουν στην αίθουσα του δικαστηρίου ή ενώπιον δικαστή. Σε αυτές τις περιπτώσεις, η κατηγορία είναι άμεση και ο δικαστής ενημερώνει το άτομο για το φερόμενο αδίκημα. Ένα παράδειγμα θα ήταν ένας κατηγορούμενος ή ένας θεατής που διακόπτει μια δικαστική διαδικασία με ένα ξέσπασμα. Η υβριστική γλώσσα εναντίον ενός δικαστή ή άλλου υπαλλήλου του δικαστηρίου είναι ένα άλλο παράδειγμα.
Η έμμεση περιφρόνηση, από την άλλη πλευρά, εμφανίζεται όταν ένα άτομο παραβιάζει την εντολή ενός δικαστηρίου έξω από την αίθουσα του δικαστηρίου. Ίσως η πιο συνηθισμένη μορφή αυτού του είδους περιφρόνησης είναι η μη εμφάνιση στο δικαστήριο για προγραμματισμένη διαδικασία. Άλλα παραδείγματα θα μπορούσαν να περιλαμβάνουν παραβίαση περιοριστικού διατάγματος ή μη παρακολούθηση των απαιτούμενων ιατρικών ή ψυχολογικών ραντεβού.
Ανάλογα με τη σοβαρότητα του αδικήματος, ένα άτομο μπορεί να κατηγορηθεί για αστική περιφρόνηση του δικαστηρίου ή ποινική περιφρόνηση του δικαστηρίου. Η αστική περιφρόνηση είναι η τυπική κατηγορία και, επομένως, οποιαδήποτε διαδικασία θα λάβει χώρα στο αστικό δικαστικό σύστημα. Οι απαιτήσεις για διαπίστωση ενοχής διαφέρουν ανά περιοχή. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, ο κατηγορούμενος θα κριθεί ένοχος όταν η πλειονότητα των αποδεικτικών στοιχείων δείχνουν την ενοχή του.
Οι περιπτώσεις περιφρόνησης που βλάπτουν σημαντικά τη φήμη του δικαστηρίου ή ενός από τους υπαλλήλους του αντιμετωπίζονται με μεγαλύτερο βαθμό αυστηρότητας. Η άμεση περιφρόνηση μπορεί συχνά να επιδιώκεται ως ποινική περιφρόνηση, καθώς ο δικαστής πιθανότατα θα εκδώσει μια προειδοποίηση και θα κατηγορήσει μόνο μετά από επανειλημμένες παραβιάσεις. Ενώ άλλες περιοχές μπορεί να διαφέρουν, στο δικαστικό σύστημα των Ηνωμένων Πολιτειών η κατηγορία για ποινική περιφρόνηση πρέπει να αποδειχθεί πέρα από εύλογη αμφιβολία. Ο χρόνος φυλάκισης δεν είναι επίσης ασυνήθιστος για μια ένοχη ετυμηγορία.