Το δίκαιο της ποινικής άμυνας είναι το πεδίο του δικαίου που περιλαμβάνει την υπεράσπιση των πελατών που κατηγορούνται για ποινικές παραβάσεις. Υπάρχουν δύο βασικοί κλάδοι δικαίου: το αστικό και το ποινικό. Το ποινικό δίκαιο είναι το πεδίο δικαίου στο οποίο η κυβέρνηση διώκει έναν κατηγορούμενο για παραβίαση του κοινού δικαίου ή των νομοθετικών κανόνων. Το δίκαιο της ποινικής άμυνας περιλαμβάνει την υπεράσπιση αυτών των πελατών.
Το δίκαιο της ποινικής άμυνας διαφέρει από το δίκαιο της πολιτικής άμυνας. Στο αστικό δίκαιο, μεμονωμένα μέρη μηνύουν το ένα το άλλο και οι κυρώσεις είναι συνήθως χρηματικές. Αυτές οι ενέργειες ονομάζονται συχνά αδικοπραξίες. Όταν ένα μεμονωμένο μέρος μηνύει άλλο άτομο, ο κατηγορούμενος στην υπόθεση δεν μπορεί να υπόκειται σε ποινή φυλάκισης και τα πρότυπα απόδειξης είναι λιγότερο αυστηρά από ό,τι στο ποινικό δίκαιο.
Στο ποινικό δίκαιο, η ίδια η κυβέρνηση κινεί νομικές ενέργειες εναντίον κάποιου για παραβίαση των νομικών κανόνων. Το πρόσωπο που ασκεί την αγωγή ονομάζεται εισαγγελέας και έχει ορκισμένο καθήκον να διώκουν εγκλήματα μόνο όταν υπάρχει λόγος να πιστεύεται ότι κάποιος νόμος παραβιάστηκε. Οι πιθανές ποινές κυμαίνονται από χρηματικά πρόστιμα έως απώλεια ελευθερίας ή ακόμα και απώλεια ζωής.
Εντός των ΗΠΑ, το σύνταγμα εγγυάται ότι «κανένα άτομο δεν στερείται τη ζωή, την ελευθερία ή την επιδίωξη της ευτυχίας χωρίς τη δέουσα νομική διαδικασία». Μέρος της δέουσας νομικής διαδικασίας περιλαμβάνει το δικαίωμα στην ποινική υπεράσπιση. Σύμφωνα με την τέταρτη τροποποίηση του συντάγματος, όπως ερμηνεύεται από το Ανώτατο Δικαστήριο στην περίφημη υπόθεση «Miranda», οι κατηγορούμενοι στις ΗΠΑ δικαιούνται δικηγόρο ποινικής υπεράσπισης για να τους βοηθήσει να υπερασπιστούν την υπόθεσή τους.
Ως εκ τούτου, το δίκαιο της ποινικής άμυνας περιλαμβάνει την υπεράσπιση όσων κατηγορούνται για έγκλημα ενώπιον δικαστηρίου. Οι δικηγόροι της ποινικής υπεράσπισης μπορούν να βοηθήσουν τους πελάτες να διαπραγματευτούν συμφωνίες ένστασης ή συμφωνίες για την άρση της αυστηρότητας των ποινικών κυρώσεων που τους επιβάλλονται. Μπορούν επίσης να υποστηρίξουν μια υπόθεση ενώπιον δικαστηρίου για να υποστηρίξουν ότι το κατηγορητήριο είναι αναληθές ή άκυρο.
Το δίκαιο της ποινικής άμυνας περιλαμβάνει δύο βασικούς τύπους υπεράσπισης για όσους κατηγορούνται για έγκλημα. Ο πρώτος τύπος υπεράσπισης περιλαμβάνει απλώς την απόδειξη ότι ο κατηγορούμενος δεν παραβίασε το νόμο ως κατηγορούμενος. Στις ΗΠΑ, η υπεράσπιση πρέπει μόνο να αποδείξει ότι υπάρχει κάποια αμφιβολία για το αν το άτομο διέπραξε το έγκλημα, καθώς το Σύνταγμα ορίζει ότι ο κατηγορούμενος κρίνεται ένοχος μόνο εάν η εισαγγελία αποδείξει την υπόθεση πέρα από εύλογη αμφιβολία.
Οι καταφατικές άμυνες είναι ο άλλος τύπος άμυνας που εμπλέκεται στο δίκαιο της ποινικής άμυνας. Μια καταφατική υπεράσπιση είναι μια υπεράσπιση που δηλώνει ότι το άτομο διέπραξε το έγκλημα, αλλά ότι ήταν δικαιολογημένο. Η αυτοάμυνα και η υπεράσπιση των άλλων είναι δύο κοινές θετικές άμυνες που χρησιμοποιούνται στο δίκαιο της ποινικής άμυνας.