Η αστυνομική διαφθορά χρησιμοποιείται συχνά στην καθομιλουμένη για να αναφέρεται σε οποιοδήποτε είδος αστυνομικού παραπτώματος, αλλά ο όρος χρησιμοποιείται καταλληλότερα για αστυνομική ανάρμοστη συμπεριφορά που αποσκοπεί στην παραγωγή οικονομικών ή προσωπικών οφελών για τους εμπλεκόμενους αστυνομικούς αξιωματούχους. Αυτό το είδος δραστηριότητας θα μπορούσε να θεωρηθεί υποσύνολο αστυνομικών παραπτωμάτων. Σε πολλές περιπτώσεις, η αστυνομική διαφθορά συνεπάγεται ρητό χρηματικό κέρδος και μπορεί να λάβει τη μορφή δωροδοκιών ή μίζες. Περιστασιακά, η διαφθορά της αστυνομίας μπορεί να λάβει τη μορφή χάρης, όπως η υπόσχεση προαγωγής σε αντάλλαγμα για καταδίκη που βασίζεται σε παρανόμως αποκτηθέντα ή παραποιημένα στοιχεία. Η διαφθορά είναι ένα σοβαρό πρόβλημα για την αστυνομία, τόσο λόγω της σοβαρότητας του εγκλήματος όσο και λόγω της δυσκολίας της εσωτερικής δίωξης διεφθαρμένων αξιωματικών.
Πολλές περιπτώσεις αστυνομικής διαφθοράς συνεπάγονται χρηματική αποζημίωση, είτε απευθείας σε αξιωματικούς ενόψει εγκλήματος είτε συστηματικά για πιο τακτικά εγκλήματα. Μια δωροδοκία, για παράδειγμα, μπορεί να προσφερθεί σε έναν αστυνομικό που μόλις έπιασε έναν εγκληματία στην πράξη να διαπράξει ένα έγκλημα. Οι δωροδοκίες δεν χρειάζεται να έχουν χρηματικό χαρακτήρα και οι σεξουαλικές χάρες συχνά προσφέρονται ως δωροδοκίες.
Μερικές φορές προσφέρεται στους αστυνομικούς πιο τακτική χρηματική αποζημίωση σε αντάλλαγμα για να κάνουν τα στραβά μάτια στο έγκλημα με συστηματικό τρόπο, με αποτέλεσμα την αστυνομική προστασία για παράνομες δραστηριότητες. Αυτό το είδος αστυνομικής διαφθοράς είναι συνήθως χαρακτηριστικό του οργανωμένου εγκλήματος. Μερικές φορές, η διαφθορά της αστυνομίας μπορεί να περιλαμβάνει αστυνομικούς που εκτελούν οι ίδιοι παράνομες δραστηριότητες με σκοπό το κέρδος, με την κατανόηση ότι η δουλειά τους θα τους προστατεύσει από τη δίωξη.
Μερικές φορές η διαφθορά της αστυνομίας είναι εσωτερική και περιλαμβάνει ορισμένα μέλη της αστυνομικής δύναμης που απαιτούν συνεργασία από άλλα μέλη ενώ προσφέρουν προαγωγές και αυξήσεις ως αντάλλαγμα. Η απόκτηση μιας δύσκολης καταδίκης με παραποίηση αποδεικτικών στοιχείων, για παράδειγμα, μπορεί να οδηγήσει σε προαγωγή σε καλύτερη δουλειά. Αυτός ο τύπος διαφθοράς είναι ιδιαίτερα δύσκολο να διωχθεί, επειδή οι αστυνομικοί συχνά λειτουργούν υπό τον κώδικα σιωπής, ο οποίος χρησιμοποιείται για την προστασία άλλων μελών της αστυνομικής δύναμης. Ακόμη και παρά τα συντριπτικά στοιχεία, είναι συχνά δύσκολο να βρεθούν μάρτυρες μέσα από την αστυνομία που θα καταθέσουν.
Δεδομένου ότι πολλοί διαφορετικοί τύποι δραστηριοτήτων μπορούν να οδηγήσουν σε προσωπικό ή οικονομικό όφελος, είναι δύσκολο να οριοθετηθούν οι όροι διαφθοράς για την αστυνομία. Μερικοί άνθρωποι δεν θεωρούν καν ότι τα κέρδη είναι απαραίτητα για να θεωρηθούν οι ενέργειες ως διαφθορά. Είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι ο όρος διεφθαρμένος όταν χρησιμοποιείται για να περιγράψει έναν αστυνομικό δεν υπονοεί πάντα ότι ο αστυνομικός ενήργησε για να βελτιώσει την κατάστασή του. Σε ορισμένες περιπτώσεις, διεφθαρμένοι αστυνομικοί εμπλέκονται σε ανάρμοστη συμπεριφορά επειδή το βρίσκουν ευχάριστο ή επειδή απολαμβάνουν την εξουσία, οπότε είναι διεφθαρμένοι χωρίς αποδεδειγμένες αποδόσεις.