Η αναπνευστική ζώνη είναι το τμήμα του αεραγωγού όπου πραγματοποιείται ανταλλαγή αερίων, επιτρέποντας στο σώμα να ανταλλάξει απόβλητα διοξείδιο του άνθρακα με φρέσκο οξυγόνο. Μαζί με την αγώγιμη ζώνη που τραβά τον αέρα στις βρογχικές διόδους, είναι μέρος του κατώτερου αεραγωγού. Οι διαταραχές αυτής της περιοχής μπορεί να περιλαμβάνουν φλεγμονή, νεοπλάσματα και τραύματα, τα οποία μπορεί να επηρεάσουν την ικανότητα εναλλαγής αερίων. Αυτό μπορεί γρήγορα να αποβεί μοιραίο αν δεν αντιμετωπιστεί.
Αυτό το τμήμα της αναπνευστικής οδού ξεκινά με τα αναπνευστικά βρογχιόλια, τα οποία διακλαδίζονται σε μια σειρά δομών γνωστών ως φατνιακών αγωγών. Αυτά καταλήγουν σε μικρούς σάκους με φυσαλιδώδη εμφάνιση που ονομάζονται κυψελίδες. Οι σάκοι παρέχονται πλούσια με αποξυγονωμένο αίμα από την καρδιά. Καθώς το αίμα κινείται μέσω των πνευμόνων, η λεπτή μεμβράνη μεταξύ των κυψελίδων και του αίματος επιτρέπει στο διοξείδιο του άνθρακα να περάσει, ενώ το οξυγόνο περνά μέσα. Φρέσκο εμποτισμένο με οξυγόνο, το αίμα γυρίζει πίσω στην καρδιά για διανομή στο υπόλοιπο σώμα.
Μέσα στην αναπνευστική ζώνη, η πίεση του αέρα αλλάζει καθώς οι άνθρωποι εισπνέουν και εκπνέουν για να φουσκώνουν και να ξεφουσκώνουν τους πνεύμονες. Ο προσεκτικός έλεγχος της πίεσης διαμεσολαβείται επίσης με λιπαντικό στο εξωτερικό των πνευμόνων που διευκολύνει την αναπνοή. Η ελαστικότητα και η ικανότητα του πνεύμονα μπορεί να διαφέρουν ανάλογα με την ηλικία και το επίπεδο υγείας. Καθώς οι άνθρωποι γερνούν, οι πνεύμονές τους μπορεί να γίνουν λιγότερο ελαστικοί, γεγονός που καθιστά δυσκολότερη την αναπνοή. Η συσσώρευση υγρού στο στήθος μπορεί επίσης να συμβάλει στη συμπίεση στην αναπνευστική ζώνη, η οποία περιορίζει την ικανότητα φουσκώματος των πνευμόνων με καθαρό αέρα.
Ο αεραγωγός γενικά μπορεί να είναι εξαιρετικά ευαίσθητος στις περιβαλλοντικές πιέσεις. Μέρος του σκοπού της αγώγιμης ζώνης είναι η παγίδευση σωματιδιακών υλικών που θα μπορούσαν να φράξουν την αναπνευστική ζώνη και να δυσκολέψουν την αναπνοή. Αυτά περιλαμβάνουν καπνό, γύρη, σκόνη και άλλα υλικά που μπορεί να υπάρχουν στον αέρα. Εάν αυτά εισέλθουν στους πνεύμονες, μπορεί να προκαλέσουν ερεθισμό και φλεγμονή, η οποία οδηγεί σε ουλές με την πάροδο του χρόνου. Οι ουλές μειώνουν την ικανότητα του ασθενούς να αναπνέει άνετα.
Οι ασθενείς μπορεί να αναπτύξουν χρόνιες ασθένειες στους πνεύμονες ως αποτέλεσμα επαγγελματικής έκθεσης σε υλικά όπως ίνες αμιάντου ή σκόνη άνθρακα. Αυτά μπορεί να ξεκινήσουν με φλεγμονή που οδηγεί σε ίνωση, την ανάπτυξη σκληρού ιστού ουλής στους πνεύμονες. Η χρόνια φλεγμονή μπορεί επίσης να συμβάλει σε νεοπλάσματα, αναπτύξεις που μπορεί να εξαπλωθούν και να μετατραπούν σε καρκινικές. Η αναπνευστική ζώνη είναι μια περιοχή ιδιαίτερης ιατρικής ανησυχίας επειδή είναι τόσο κρίσιμη για την επιβίωση των ασθενών.