Μια άκυρη σύμβαση είναι μια νόμιμη σύμβαση που είναι άκυρη από την αρχή, επειδή κάποια πτυχή της σύμβασης την καθιστά ανεφάρμοστη ή παράνομη. Αυτό έρχεται σε αντίθεση με μια ακυρώσιμη σύμβαση, μια σύμβαση που ισχύει τη στιγμή της δημιουργίας της, αλλά η οποία μπορεί να ακυρωθεί ή να ακυρωθεί αργότερα. Είναι σημαντικό να γίνει διάκριση μεταξύ αυτών των δύο νομικών εννοιών, διότι ενώ δεν απαιτείται εκτέλεση βάσει μιας άκυρης σύμβασης, είναι δυνατό να δεσμευτείτε από μια ακυρώσιμη σύμβαση.
Υπάρχουν διάφοροι λόγοι για τους οποίους μια σύμβαση μπορεί να ακυρωθεί. Ο πρώτος λόγος είναι επειδή η σύμβαση περιλαμβάνει παράνομη δραστηριότητα. οι άνθρωποι δεν μπορούν να δεσμεύονται από το νόμο να συμμετάσχουν σε παράνομη πράξη. Για παράδειγμα, μια σύμβαση μεταξύ ενός εμπόρου ναρκωτικών και ενός πελάτη είναι άκυρη σύμβαση. Έτσι, οι έμποροι ναρκωτικών δεν μπορούν να μηνύσουν τους πελάτες τους για μη εκτέλεση, επειδή δεν υπάρχει συμβόλαιο για να κρατήσει τον πελάτη.
Ένας άλλος λόγος που μια σύμβαση μπορεί να είναι άκυρη είναι επειδή είναι δομημένη με τέτοιο τρόπο ώστε να μην μπορεί να εκτελεστεί. Διάφορα πράγματα μπορεί να κάνουν ένα συμβόλαιο να είναι αδύνατο να εκτελεστεί. Μια σύμβαση που δεν είναι σωστά δομημένη ή που είναι παράνομη είναι επίσης άκυρη. Για παράδειγμα, το Popeye and Cloudy δεν μπορεί να συνάψει σύμβαση με τον Πρόεδρο Ρούσβελτ, επειδή ο Πρόεδρος Ρούσβελτ είναι νεκρός και η σύμβαση δεν είναι εκτελεστή. Ομοίως, μια σύμβαση που περιλαμβάνει εξαναγκασμό μπορεί να θεωρηθεί άκυρη επειδή δεν είναι νόμιμη.
Με μια ακυρώσιμη σύμβαση, από την άλλη πλευρά, ένα από τα μέρη δεσμεύεται από τη σύμβαση, αλλά μπορεί να ακυρωθεί αργότερα, αν και μπορεί να μην ακυρωθεί απαραίτητα. Κλασικό παράδειγμα ακυρώσιμης σύμβασης είναι κάθε σύμβαση που αφορά ανήλικο. Οι ανήλικοι μπορούν να συνάψουν συμβάσεις, αλλά αυτές οι συμβάσεις δεν μπορούν να εκτελεστούν. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο οι ανήλικοι καλούνται συχνά να έχουν έναν ενήλικα συνυπογράφοντα, έτσι ώστε το άλλο μέρος στη σύμβαση να μπορεί να είναι βέβαιο ότι θα εκπληρωθεί. Για παράδειγμα, οι φοιτητές που υποβάλλουν αίτηση για φοιτητικά δάνεια κάτω της ενηλικίωσης, θα κληθούν να έχουν έναν συνυπογράφοντα για την εγγύηση του δανείου.
Οι άνθρωποι συνήθως δεν σκοπεύουν να γράψουν ένα άκυρο συμβόλαιο. Υπήρξαν καταστάσεις στις οποίες άτομα προσπάθησαν να προσφύγουν σε δικαστικές αγωγές για μη εκτέλεση ή άλλα ζητήματα και κατά τη διάρκεια της δικαστικής διαδικασίας έμαθαν ότι η σύμβαση είναι άκυρη και ότι δεν υπάρχει νομική προσφυγή. Κατά την υπογραφή ή τη σύνταξη οποιασδήποτε σύμβασης, είναι πολύ σημαντικό να εξετάζετε προσεκτικά τη σύμβαση και να έχετε έναν δικηγόρο να την ελέγξει για να επιβεβαιώσει ότι θα είναι νομικά έγκυρη και να βεβαιωθείτε ότι όλοι οι όροι της σύμβασης είναι πλήρως κατανοητοί.