Οι μαχητικές λέξεις είναι λέξεις που χρησιμοποιούνται ειδικά και σκόπιμα με σκοπό να προκαλέσουν στον ακροατή συναισθηματική δυσφορία ή να υποκινήσουν βίαιες αντιδράσεις από έναν ακροατή ή ακροατές. Πολλές χώρες που προστατεύουν την ελευθερία του λόγου, όπως οι Ηνωμένες Πολιτείες (ΗΠΑ) και ο Καναδάς, δεν προστατεύουν τις μάχες και έχουν εκδώσει πολυάριθμους νόμους ή δικαστικές αποφάσεις που ποινικοποιούν τη χρήση αυτής της γλώσσας. Σε ορισμένες περιπτώσεις, η χρήση λέξεων μάχης μπορεί ακόμη και να χρησιμοποιηθεί στις Η.Π.Α. ως βάση για να στηριχθεί η υπόθεση για επίθεση, αν και οι ίδιες οι λέξεις δεν δικαιολογούν την επίθεση και απαιτείται περαιτέρω βίαιη δράση.
Μερικές φορές αναφέρεται ως ρητορική μίσους, τα μαχητικά λόγια λέγονται ή γράφονται με την εκφρασμένη πρόθεση να υποκινήσουν τη βία από τους ακροατές ή τους αναγνώστες. Αυτό μπορεί να απευθύνεται σε ένα συγκεκριμένο άτομο ή σε μια γενική ομάδα ανθρώπων που ορίζονται σύμφωνα με φυλετικές, θρησκευτικές ή άλλες πολιτιστικές γραμμές. Οι λέξεις που χρησιμοποιούνται συχνά δεν εξετάζονται μόνο από μόνες τους, αλλά και μέσα στο πλαίσιο στο οποίο προφέρονται ή γράφονται. Ορισμένες λέξεις θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν κατά τη διάρκεια μιας συγκέντρωσης για κοινωνική αλλαγή ως απόδειξη του τι είπαν οι ομάδες της αντιπολίτευσης για όσους συμμετείχαν στη συγκέντρωση και να μην θεωρηθούν παράνομες. Τα ίδια λόγια, εάν ειπωθούν ανάμεσα σε μια ομάδα ανθρώπων που αντιτίθενται στην αλλαγή και φαινομενικά βρίσκονται στα πρόθυρα της βίας, μπορεί να είναι παράνομα εάν μπορεί να αποδειχθεί ότι η πρόθεση της λέξης επιλογή ήταν να υποκινήσει τη βία.
Αυτή η λεπτή γραμμή διαφοράς, η ανάγκη επίδειξης πρόθεσης, συχνά οδήγησε στο πώς μια συγκεκριμένη υπόθεση σχετικά με λόγια τσακωμού έχει εξεταστεί από τα δικαστήρια. Στις ΗΠΑ, για παράδειγμα, στην υπόθεση του 1942 Chaplinsky εναντίον New Hampshire, ο Walter Chaplinsky συνελήφθη αφού χρησιμοποίησε θυμωμένη και δυνητικά προσβλητική γλώσσα προς έναν αξιωματικό επιβολής του νόμου. Η σύλληψη επικυρώθηκε από το Ανώτατο Δικαστήριο των ΗΠΑ, το οποίο έκρινε ότι οι λέξεις ότι «…με την ίδια τους την έκφραση προκαλούν τραυματισμό ή τείνουν να υποκινήσουν μια άμεση παραβίαση της ειρήνης…» δεν προστατεύονται από την Πρώτη τροποποίηση του Συντάγματος των ΗΠΑ και την προστασία του ελεύθερος λόγος.
Από εκείνη την απόφαση, άλλες αποφάσεις έχουν ορίσει στενά το νόημα των λέξεων μάχης για να διασφαλιστεί ότι τέτοιοι νόμοι και αποφάσεις δεν χρησιμοποιούνται ως μέσο κυβερνητικής λογοκρισίας. Η κοινωνία μπορεί γενικά να επιθυμεί να περιορίσει τη χρήση προσβλητικής ή εξευτελιστικής γλώσσας από άτομα για λόγους ευπρέπειας. Τα δικαστήρια των ΗΠΑ, ωστόσο, υποστηρίζουν συνεχώς τα δικαιώματα των ατόμων να λένε ό,τι τους αρέσει, εφόσον οι λέξεις δεν ξεπερνούν τα όρια και δεν επιχειρούν να προκαλέσουν βίαιη συμπεριφορά στους ακροατές. Ο Καναδάς έχει θέσει παρόμοιους περιορισμούς στην ελευθερία του λόγου όταν μια τέτοια ομιλία έχει σκοπό να προκαλέσει βία ή παραβίαση της ειρήνης.