Ο νόμιμος θάνατος συμβαίνει όταν ένα ειδικευμένο άτομο διακηρύσσει ότι η πρόσθετη ιατρική περίθαλψη δεν είναι πλέον κατάλληλη για έναν ασθενή και ότι ο ασθενής πρέπει να κηρυχθεί νεκρός σύμφωνα με το νόμο. Για να κηρυχθεί ένας ασθενής νόμιμα νεκρός, ωστόσο, υπάρχουν συγκεκριμένες προϋποθέσεις που πρέπει να πληρούνται. Αυτές οι συνθήκες ποικίλλουν ανάλογα με κάθε περίσταση. Αυτό οφείλεται συχνά σε ηθικές και ηθικές συγκρούσεις σχετικά με το τι θεωρείται νόμιμος θάνατος.
Πολλά από τα κύτταρα του σώματος και του εγκεφάλου εξακολουθούν να είναι ζωντανά για ώρες μετά την κήρυξη του νεκρού ενός ασθενούς. Ένας τακτικός θάνατος είναι ο ολοκληρωτικός τερματισμός της ζωής ενός ατόμου ή η πλήρης διακοπή της κυκλοφορίας του αίματος και κάθε ζωτικής λειτουργίας του σώματος. Επομένως, ο κανονικός θάνατος και ο νόμιμος θάνατος δεν είναι το ίδιο.
Σε περιπτώσεις όπου ένας ασθενής έχει μπει σε κώμα και δεν έχει εγκεφαλική δραστηριότητα, ένας ειδικευμένος επαγγελματίας μπορεί να κηρύξει τον ασθενή νομικά νεκρό. Όταν δεν υπάρχει δραστηριότητα στον εγκέφαλο, ο ασθενής δηλώνεται ως εγκεφαλικά νεκρός. Ο εγκεφαλικός θάνατος θεωρείται κώμα που δεν μπορεί να αναστραφεί.
Το νομικό δικαίωμα ενός ειδικευμένου επαγγελματία να κηρύξει έναν ασθενή εγκεφαλικά νεκρό ποικίλλει ανάλογα με τη δικαιοδοσία. Η κήρυξη εγκεφαλικού νεκρού ασθενούς είναι νόμιμη στις περισσότερες Ηνωμένες Πολιτείες, για παράδειγμα. Το Νιου Τζέρσεϋ και η Νέα Υόρκη έχουν προϋποθέσεις, ωστόσο, που πρέπει να πληρούνται για να μπορέσει να προβεί επίσημα η δήλωση από ένα ειδικευμένο άτομο. Σε αυτές τις καταστάσεις, οι πνεύμονες και η καρδιά του ασθενούς πρέπει να σταματήσουν εντελώς να λειτουργούν επίσης προτού ο ασθενής μπορεί να χαρακτηριστεί εγκεφαλικά νεκρός.
Πολλοί άνθρωποι μπερδεύουν μια βλαστική κατάσταση με τον εγκεφαλικό θάνατο, αλλά οι δύο καταστάσεις δεν είναι ίδιες. Μια βλαστική κατάσταση εμφανίζεται όταν ένας ασθενής βρίσκεται σε κώμα λόγω σοβαρής εγκεφαλικής βλάβης. μπορεί να υπάρχει κάποια μορφή επίγνωσης, αν και μπορεί να μην έχει ακόμα αξιοσημείωτη συνείδηση. Όταν ένας ασθενής είναι εγκεφαλικά νεκρός, δεν έχει καθόλου δραστηριότητα στον εγκέφαλο.
Η επιστήμη της κρυονικής είναι επίσης ένας τομέας όπου ένας εξειδικευμένος επαγγελματίας μπορεί να κηρύξει νόμιμα νεκρό έναν ασθενή. Περιλαμβάνει τη διατήρηση ενός ατόμου ή ενός ζώου σε εξαιρετικά χαμηλές θερμοκρασίες αντικαθιστώντας τα σωματικά υγρά με αντιψυκτικά υγρά για να μην παγώσει το σώμα. Όσοι υποστηρίζουν την κρυονική πιστεύουν ότι το άτομο ή το ζώο μπορεί να επιστρέψει στη ζωή στο μέλλον και να αποκατασταθεί σε πλήρη υγεία και απαλλαγμένο από τα γηρατειά. Η κρυονική μπορεί να πραγματοποιηθεί νόμιμα αφού ένα άτομο κηρυχθεί νομικά νεκρό. Λαμβάνοντας υπόψη ότι ο νόμιμος θάνατος και ο πραγματικός θάνατος είναι δύο διαφορετικοί τύποι θανάτου, οι υποστηρικτές της κρυονικής πιστεύουν ότι οι ασθενείς δεν είναι πραγματικά νεκροί όταν κηρύσσονται νομικά νεκροί.