Η εναλλακτική ποινή είναι μια μορφή ποινικής τιμωρίας που διαφέρει από μια παραδοσιακή ποινή. Αντί να φυλακιστεί ή να τεθεί υπό αναστολή, σε έναν καταδικασθέντα εγκληματία θα ανατεθεί συχνά κοινωφελής εργασία, μαζί με αποκατάσταση ή θεραπεία, ως τιμωρία. Συχνά εξετάζεται η εναλλακτική ποινή για τους παραβάτες για πρώτη φορά, μη βίαιους.
Οι υποστηρικτές της εναλλακτικής ποινής υποστηρίζουν ότι με τον υπερπληθυσμό των φυλακών και των φυλακών, δεν είναι λογικό να φυλακίζονται όλοι οι εγκληματίες. Οι εναλλακτικές ποινές παρέχουν έναν φθηνότερο τρόπο αντιμετώπισης του υπερπληθυσμού των φυλακών από την επέκταση της χωρητικότητας των φυλακών. Η φυλάκιση εγκληματιών μπορεί να είναι πολύ δαπανηρή και οι εναλλακτικές ποινές για τους μη βίαιους εγκληματίες είναι πιο οικονομική και δεν θέτει σε κίνδυνο τη δημόσια ασφάλεια.
Άλλοι υποστηρίζουν ότι η εναλλακτική ποινή είναι πιο δίκαιη τιμωρία για πολλούς εγκληματίες. Για πολλούς παραβάτες για πρώτη φορά, η φυλάκιση μπορεί να είναι πολύ αυστηρή και η υπό επίβλεψη δοκιμασία πολύ επιεική. Οι εναλλακτικές ποινές επιτρέπουν μια μέση λύση και δημιουργούν μια συνέχεια τιμωριών που ανταποκρίνεται σε μια σειρά εγκληματικότητας. Για το λόγο αυτό, οι εναλλακτικές ποινές αναφέρονται μερικές φορές ως ενδιάμεσες ή μεσαίου εύρους κυρώσεις.
Οι υποστηρικτές της εναλλακτικής ποινής υποστηρίζουν επίσης ότι αυτές οι επιλογές ωφελούν την κοινωνία και επομένως είναι πιο ωφέλιμες για την κοινότητα γενικότερα από την τιμωρία για χάρη της. Η εναλλακτική ποινή μπορεί να δώσει σε έναν κατάδικο μια αλλαγή ώστε να είναι παραγωγικός ως μέλος μιας κοινότητας, παρέχοντας ένα μάθημα αποδεκτής συμπεριφοράς. Σε ορισμένες περιπτώσεις, δεν εξοικονομεί μόνο το κόστος της φυλάκισης του εγκληματία, αλλά και το κόστος πληρωμής για έναν εργαζόμενο.
Μερικές φορές, εναλλακτικές ποινές σχεδιάζονται ως ειδική απάντηση στο έγκλημα. Για παράδειγμα, ένας μεθυσμένος οδηγός μπορεί να ανατεθεί να μιλήσει σε παιδιά σχολικής ηλικίας για τους κινδύνους της οδήγησης υπό την επήρεια μέθης ή ένας καταδικασμένος με πτυχίο νομικής μπορεί να υποχρεωθεί να κάνει pro bono νομική εργασία. Άλλες φορές, μπορεί να επιτραπεί στον δράστη να επιλέξει το έργο της κοινωφελούς υπηρεσίας, αρκεί να τεκμηριώνεται από αξιόπιστο πρακτορείο. Είναι επίσης σύνηθες για τους παραβάτες να παρευρίσκονται σε συμβουλευτική ή σε απεξάρτηση από ναρκωτικά ή αλκοόλ ως μέρος μιας εναλλακτικής ποινής, εάν ο δικαστής το κρίνει απαραίτητο;
Οι πολέμιοι της εναλλακτικής ποινής υποστηρίζουν ότι οι ενδιάμεσες κυρώσεις είναι μια «ήπια επιλογή» ως απάντηση σε εγκληματική ενέργεια και δεν είναι επαρκής τιμωρία. Άλλοι φοβούνται ότι η τοποθέτηση καταδικασμένων εγκληματιών στην κοινότητα δεν είναι ασφαλής. Επιπλέον, η δημιουργία ενός εναλλακτικού προγράμματος καταδίκης απαιτεί χρόνο και χρήμα που πολλές κοινότητες θεωρούν ότι δεν δικαιολογούνται.