Το καθήκον εμπιστευτικότητας αναφέρεται σε μια ηθική υποχρέωση που επιβάλλεται σε κάποιον, είτε από ειδική σχέση που αναγνωρίζεται από το νόμο. σύμφωνα με τα πρότυπα ενός συγκεκριμένου επαγγέλματος· είτε από τις διατάξεις δεσμευτικής σύμβασης. Η υποχρέωση διατήρησης εμπιστευτικής επικοινωνίας μπορεί να προκύψει λόγω σχέσης δικηγόρου-πελάτη, ιατρού-ασθενούς ή ιερέα-μετανοημένου. Κάθε μία από αυτές τις σχέσεις αναγνωρίζεται από το νόμο ότι έχει ένα ειδικό καθεστώς που εμποδίζει την αποκάλυψη προσωπικών πληροφοριών.
Μία από τις πιο καθιερωμένες και απαραβίαστες από αυτές τις σχέσεις, που γεννά καθήκον εμπιστευτικότητας, είναι αυτή του δικηγόρου και του πελάτη της. Ένας δικηγόρος, ή δικηγόρος, είναι υποχρεωμένος να διατηρεί εμπιστευτικές τις εμπιστευτικές πληροφορίες του πελάτη της. Οποιαδήποτε επικοινωνία μεταξύ αυτών των δύο μερών χαρακτηρίζεται ως προνομιακή και ο δικηγόρος είναι δεοντολογικά υποχρεωμένος να διατηρεί τις συνομιλίες εμπιστευτικές. Η φύση της σχέσης και οι υποχρεώσεις που επιβάλλει στους δικηγόρους κωδικοποιούνται στους Κανόνες Επαγγελματικής Ευθύνης από τους οποίους δεσμεύονται όλοι οι πληρεξούσιοι.
Μια δικηγόρος δεν μπορεί να υποχρεωθεί από την κυβέρνηση να παραβιάσει τον όρκο εμπιστευτικότητας ή να αποκαλύψει προνομιακές επικοινωνίες με τον πελάτη της. Δεν είναι όλες οι επικοινωνίες με δικηγόρο προνομιακές. Για να μπορέσει κάποιος να αυξήσει το προνόμιο, πρέπει πρώτα να δημιουργηθεί μια σχέση δικηγόρου-πελάτη. Εάν ένα άτομο ζητήσει δικηγόρο για συμβουλές και δεν αναπτυχθεί επίσημη σχέση δικηγόρου-πελάτη, συνήθως, η δικηγόρος εξακολουθεί να αντιμετωπίζει τις συνομιλίες της με το άτομο ως ιδιωτικές.
Παρόλο που το καθήκον εχεμύθειας επιβάλλεται στον πληρεξούσιο, το προνόμιο ανήκει στην πραγματικότητα στον πελάτη και όχι στον πληρεξούσιο. Ο πελάτης μπορεί να παραιτηθεί από το προνόμιο και τον εμπιστευτικό χαρακτήρα της σχέσης αποκαλύπτοντας το περιεχόμενο των επικοινωνιών του με τον δικηγόρο του σε τρίτο μέρος. Σε τέτοιες περιπτώσεις, ο πελάτης λέγεται ότι έχει παραιτηθεί από το προνόμιο. Ένας δικηγόρος μπορεί να αποκαλύψει εμπιστευτικές πληροφορίες σε τρίτους μόνο με τη συγκατάθεση του πελάτη. Σε περίπτωση αμφιβολίας για το εάν ο πελάτης έχει παραιτηθεί από το προνόμιο, εν όλω ή εν μέρει, ο πληρεξούσιος πρέπει να λάβει ρητή εξουσιοδότηση πρώτα από τον πελάτη, πριν αποκαλύψει οποιαδήποτε πληροφορία.
Υποχρέωση εμπιστευτικότητας μπορεί επίσης να προκύψει δυνάμει συμβατικής υποχρέωσης. Συχνά μια εταιρεία επιδιώκει να προστατεύσει τα εμπορικά της μυστικά ή τις ιδιόκτητες πληροφορίες της από μη εξουσιοδοτημένη αποκάλυψη, απαιτώντας από αυτούς που ενδέχεται να εκτεθούν σε τέτοιες πληροφορίες να συνάψουν μια συμφωνία μη αποκάλυψης. Ένα άτομο που είναι συμβαλλόμενο μέρος σε μια τέτοια συμφωνία έχει νομική υποχρέωση να μην αποκαλύψει τις εμπιστευτικές πληροφορίες σε τρίτους. Εφόσον η μη εξουσιοδοτημένη αποκάλυψη των ιδιοκτησιακών πληροφοριών από τον παραλήπτη σε άλλους θα μπορούσε να προκαλέσει ανεπανόρθωτη βλάβη στα επιχειρηματικά συμφέροντα του αποκαλούντος μέρους, η παραβίαση των διατάξεων περί εμπιστευτικότητας θα μπορούσε να φέρει σε ευθύνη τον αποδέκτη των πληροφοριών.