Ένας καταδικασμένος μπορεί να αθωωθεί εάν προσκομιστούν νέα στοιχεία που αποδεικνύουν την αθωότητά του. Η απαλλαγή μπορεί να απελευθερώσει έναν κρατούμενο από τη φυλακή, να εξαλείψει τη θανατική ποινή ή να άρει την αναστολή και άλλους περιορισμούς σε έναν καταδικασθέντα κρατούμενο που έχει αποφυλακιστεί αφού εκτίσει ολόκληρη ή μέρος της ποινής. Η διαδικασία απαλλαγής είναι μακρά και σε ορισμένες περιπτώσεις συμβαίνει μετά θάνατον. Οι ιστορικοί έχουν πρωτοστατήσει ακόμη και σε υποθέσεις για αθώωση που αφορούσαν γεγονότα που συνέβησαν αιώνες πριν, όπως φαίνεται στην περίπτωση ορισμένων μεταθανάτων αθωώσεων θυμάτων των δοκιμών μαγισσών του Σάλεμ.
Το πρώτο βήμα περιλαμβάνει την εύρεση νέων αποδεικτικών στοιχείων για την παρουσίαση σε μια υπόθεση που υποστηρίζει γιατί ένα άτομο πρέπει να αθωωθεί. Αυτή η διαδικασία μπορεί να περιλαμβάνει την παροχή υποστηρικτικού υλικού για να εξηγήσει γιατί τα αποδεικτικά στοιχεία δεν ήταν διαθέσιμα κατά την αρχική δίκη. Ένα κοινό εργαλείο είναι τα αποδεικτικά στοιχεία DNA, τα οποία διαδραμάτισαν βασικό ρόλο στην απαλλαγή αρκετών θανατοποινιτών στις Ηνωμένες Πολιτείες. Τα στοιχεία μπορούν να δείξουν κατηγορηματικά ότι ο κρατούμενος δεν συμμετείχε στο έγκλημα, βασιζόμενος σε τεχνικές που μπορεί να μην ήταν διαθέσιμες στην αρχική δίκη.
Οι κρατούμενοι μπορούν να αθωωθούν μέσω της εμφάνισης νέων μαρτυριών ή ανακληθείσας κατάθεσης. Ένας μάρτυρας μπορεί να ισχυριστεί ότι χειραγωγήθηκε ή αναγκάστηκε να ξαπλώσει στο βήμα σε μια υπόθεση, ή οι δικηγόροι μπορούν να δείξουν πώς ένας μάρτυρας οδηγήθηκε σε κατάθεση που δεν ήταν ακριβής. Για παράδειγμα, μια παράταξη μπορεί να είχε ελαττώματα, επειδή ο κατηγορούμενος ήταν το μόνο άτομο που ταίριαζε με την πρόχειρη περιγραφή του δράστη, με αποτέλεσμα το θύμα να τον αναγνωρίσει κατά λάθος με την ανυπομονησία να αναγνωρίσει κάποιον στη σειρά.
Οργανώσεις και άτομα μπορούν να κάνουν εκστρατεία για την απαλλαγή ενός κρατούμενου. Η παραγωγή αποδεικτικών στοιχείων απαιτεί τη λήψη προσεκτικών μέτρων για τη διατήρηση της ακεραιότητας των αποδεικτικών στοιχείων, καθώς δεν μπορούν να εκδοθούν χάρη βάσει αμφισβητούμενων αποδεικτικών στοιχείων. Εάν υπάρχουν ανησυχίες σχετικά με την κατασκευή ή τη χειραγώγηση αποδεικτικών στοιχείων, ένας υπάλληλος μπορεί να απορρίψει αίτημα για απαλλαγή. Στην περίπτωση ιστορικών αθωώσεων, ένας νομοθέτης μπορεί να εμπλέκεται στην ψήφιση ενός μέτρου που δικαιολογεί μεταθανάτια την ευθύνη σε μια υπόθεση.
Στην περίπτωση των μεταθανάτων αθωώσεων, το ψήφισμα έχει σχεδιαστεί συνήθως για να αντιμετωπίσει τις ανησυχίες της οικογένειας και των μελών της κοινότητας. Οι οικογένειες μπορεί να βιώσουν ντροπή και δυστυχία λόγω της άδικης καταδίκης ενός από τα μέλη τους και θα μπορούσαν να έχουν πρόσβαση σε αποζημίωση εάν καταφέρουν να αθωώσουν τα μέλη της οικογένειάς τους. Η απαλλαγή ενός ατόμου που έχει ήδη βγει από τη φυλακή μπορεί επίσης να είναι σημαντική, καθώς τα άτομα με εγκληματικό παρελθόν συνήθως δυσκολεύονται να βρουν δουλειά και μπορεί να βιώσουν διακρίσεις στις κοινότητές τους.