Πρωταρχική αρχή είναι ένα έγγραφο που εκδίδεται από επίσημο όργανο που κάνει μια νομικά δεσμευτική δήλωση σχετικά με το νόμο. Ένα κλασικό παράδειγμα πρωτογενούς αρχής είναι ο ίδιος ο νόμος. Τα νομοθετικά σώματα είναι επίσημα όργανα που είναι εξουσιοδοτημένα να θεσπίζουν νόμους, και έτσι οι νόμοι που συντάσσουν γίνονται βασικές αρχές μόλις δημοσιευτούν και υπογραφούν. Αντίθετα, δευτερεύουσα αρχή είναι ένα έγγραφο που παρέχει επεξήγηση ή σχολιασμό του νόμου και δεν εκδίδεται από επίσημο όργανο.
Η νομοθεσία, επίσης γνωστή ως θεσπισμένος ή καταστατικός νόμος, είναι μια σημαντική πρωταρχική αρχή σε πολλές περιοχές και περιλαμβάνει νομοθεσία που θεσπίζεται σε όλα τα επίπεδα διακυβέρνησης, από δημοτικά διατάγματα έως νομοσχέδια της Γερουσίας. Εκτός από τη νομοθεσία, οι πρωτογενείς αρχές περιλαμβάνουν νομολογία, συνθήκες και εκτελεστικά εντάλματα. Όλα αυτά είναι παραδείγματα επίσημων εγγράφων που δημοσιεύονται από κυβερνητικές αρχές με σκοπό τη δημιουργία νόμων και την παροχή καθοδήγησης.
Η νομολογία είναι δίκαιο που απορρέει από αποφάσεις σε δικαστικές υποθέσεις. Σε ορισμένες δικαστικές υποθέσεις, υπάρχει μια υπάρχουσα κύρια αρχή στην οποία μπορεί να βασιστεί ένας δικαστής για να λάβει μια απόφαση. Για άλλους, ένας δικαστής θα χρειαστεί να ερμηνεύσει το νόμο και να παράσχει δικαιολογητικά για να ενισχύσει αυτή την ερμηνεία. Μόλις αυτό εγγραφεί σε μια επίσημη απόφαση, η ίδια η απόφαση γίνεται πρωταρχική αρχή.
Οι πρωτοβάθμιες αρχές είναι υποχρεωτικές. Εάν μια κύρια αρχή αφορά μια κατάσταση, είναι δεσμευτική και πρέπει να τηρηθεί. Τα άτομα που πιστεύουν ότι μια κύρια αρχή είναι ξεπερασμένη ή αμφισβητήσιμης αξίας μπορούν να επιλέξουν να την αμφισβητήσουν ενώπιον δικαστηρίου ή μέσω του νομοθέτη. Τα νομοθετικά σώματα ενημερώνουν συνεχώς το νόμο για να αφαιρέσουν το προβληματικό υλικό και να διευκρινίσουν τους όρους, για παράδειγμα, αντιμετωπίζοντας τη μεταβαλλόμενη φύση του τρόπου αλληλεπίδρασης της κοινωνίας και του νόμου.
Όταν οι άνθρωποι κάνουν νομική έρευνα, πρέπει να είναι σε θέση να διακρίνουν μεταξύ πρωτοβάθμιων και δευτεροβάθμιων αρχών. Για τους σκοπούς της συγγραφής αποφάσεων υποθέσεων και της υποβολής νομικών συστάσεων, πρέπει να βρεθεί μια κύρια αρχή που θα αναφέρει, ώστε το έγγραφο να μπορεί να αντέξει τον έλεγχο. Ακόμη και οι δικαστές που δημιουργούν προηγούμενα βασίζονται στις πρωταρχικές αρχές στις αποφάσεις τους, δείχνοντας πώς η υπάρχουσα νομοθεσία υποστηρίζει την απόφαση που πήρε ο δικαστής.
Οι δευτερογενείς αρχές είναι υποδηλωτικές. Παρέχουν διευκρινίσεις, εξηγήσεις και ερμηνεία, αλλά δεν ορίζουν τον ίδιο τον νόμο. Οι άνθρωποι μπορούν να επιλέξουν να αγνοήσουν τις δευτερεύουσες αρχές ή να τις αμφισβητήσουν με δικό τους νομικό έγγραφο, γεγονός που μπορεί να καταδείξει τα προβλήματα με μια δευτερεύουσα αρχή και να παρέχει προτάσεις για μια νέα ερμηνεία.