Η IgE σημαίνει ανοσοσφαιρίνη Ε και είναι ένας από τους πέντε τύπους ανοσοσφαιρινών που εμπλέκονται στην ανοσολογική ευαισθησία και ανταπόκριση στους ανθρώπους. Ωστόσο, η IgE βρίσκεται αποκλειστικά σε θηλαστικά. Οι ανοσοσφαιρίνες, πιο γνωστές ως αντισώματα, ανήκουν επίσης σε μια οικογένεια πρωτεϊνών που αναφέρονται ως γάμμα σφαιρίνες. Παράγονται από συγκεκριμένα λευκά αιμοσφαίρια που ονομάζονται Β-λεμφοκύτταρα. Συλλογικά, τα IgE, που βρίσκονται στο αίμα, είναι σημαντικά όπλα που χρησιμοποιούνται από το ανοσοποιητικό σύστημα για τον εντοπισμό και την ανταπόκριση στην εισβολή ξένων ουσιών, δηλαδή βακτηρίων και ιών.
Όπως ήταν αναμενόμενο, η IgE εμπλέκεται επίσης σε υπερευαισθησία σε αλλεργίες και αλλεργικές αντιδράσεις. Στην πραγματικότητα, η IgE είναι ο πρωταρχικός μεσολαβητής που διεγείρει την απελευθέρωση φλεγμονωδών παραγόντων σε μαστοκύτταρα, όπως η ισταμίνη και τα λευκοτριένια. Επιπλέον, είναι υπεύθυνο για την ενεργοποίηση των πιο σοβαρών αλλεργικών αντιδράσεων, παρόλο που συνήθως είναι η ανοσοσφαιρίνη που βρίσκεται λιγότερο σε κυκλοφορία στο αίμα. Επιπλέον, υπάρχουν αρκετά στοιχεία που υποδηλώνουν ότι η IgE εμπλέκεται στις ανοσολογικές αποκρίσεις σε παρασιτικές εισβολές και στον αυξημένο αριθμό λευκών αιμοσφαιρίων που σχετίζεται με την εμφάνιση καρκίνου.
Ο ρόλος του IgE είναι να στοχεύει και να συνδέεται με μια συγκεκριμένη πρωτεΐνη που βρίσκεται στην επιφάνεια ορισμένων κυττάρων, όπως τα μαστοκύτταρα, τα μακροφάγα και τα κύτταρα φυσικών δολοφόνων (ΝΚ). Αυτές οι πρωτεΐνες αναφέρονται ως υποδοχείς Fc και ταξινομούνται περαιτέρω ανάλογα με το συγκεκριμένο αντίσωμα με το οποίο συνδέονται. Οι υποδοχείς που διαφοροποιούν ειδικά την IgE ονομάζονται υποδοχείς Fc-epsilon (FceR). Το αποτέλεσμα του δεσμού τους μαζί είναι η απελευθέρωση φλεγμονωδών μεσολαβητών (δηλαδή ισταμίνης) που παράγουν φλεγμονή στους λείους μύες και αυξάνουν τις βλεννώδεις εκκρίσεις.
Ενώ η IgE εμπλέκεται σε δερματικές αλλεργίες που προκύπτουν από άμεση επαφή με αλλεργιογόνο, εμπλέκεται επίσης σε ατοπικές αντιδράσεις, υποδηλώνοντας υπερευαισθησία χωρίς άμεση επαφή. Στην πραγματικότητα, τα υπερβολικά υψηλά επίπεδα αντισωμάτων IgE στον ορό συνήθως συνοδεύουν φλεγμονώδεις καταστάσεις όπως το έκζεμα. Ωστόσο, όσον αφορά το άσθμα, το οποίο είναι επίσης μια φλεγμονώδης ασθένεια, η προβλέψιμη αλλεργική απόκριση μπορεί να συμβεί παρόλο που οι συγκεντρώσεις αντισωμάτων IgE στο αίμα είναι σχετικά χαμηλές. Αυτό συμβαίνει επειδή μόλις ξεκινήσει μια αλλεργική αντίδραση, οι υποδοχείς πρωτεΐνης «αρχίζουν» ή προγραμματίζονται να αναγνωρίζουν το ίδιο αλλεργιογόνο όταν εισάγονται και ανταποκρίνονται με τον ίδιο τρόπο όπως πριν.
Η τυπική θεραπεία της αλλεργίας που προκαλείται από IgE είναι η θεραπεία με φάρμακα όπως τα αντιισταμινικά. Ενώ το όνομα υπονοεί ότι η παραγωγή ισταμίνης παρεμποδίζεται, αυτό που συμβαίνει στην πραγματικότητα είναι η παρεμπόδιση της ισταμίνης από την απελευθέρωση στα παραθέματα των υποδοχέων. Ωστόσο, αναπτύσσονται νέα φάρμακα με στόχο την απαγόρευση της IgE να δεσμευτεί σε αυτές τις θέσεις υποδοχέα.