Υπάρχουν πολλές ποινές για εμπρησμό, όπως φυλάκιση, πρόστιμα, αναστολή, παροχή συμβουλών, θεραπεία ψυχικής υγείας, παρακολούθηση από ηλεκτρονική συσκευή όπως βραχιόλι αστραγάλου και δικαστικά έξοδα. Εάν ένα άτομο σκοτωθεί εξαιτίας του εμπρησμού, η θανατική ποινή μπορεί να καταδικαστεί σε ορισμένες δικαιοδοσίες. Κάθε μία από τις κυρώσεις θα ποικίλλει ανάλογα με τη δικαιοδοσία ενός ατόμου που διώκεται και τη σοβαρότητα του εμπρησμού. Το αντικείμενο, το όχημα ή το κτίριο που πυρπολήθηκε θα ληφθούν επίσης υπόψη κατά τον καθορισμό της ποινής. Ορισμένες περιοχές θα διώξουν ακόμη και διαφορετικά λόγω του κινήτρου πίσω από την καύση.
Ο εμπρησμός κατηγοριοποιείται με πολλούς διαφορετικούς τρόπους. Ο πρώτος βαθμός γενικά αναφέρεται σε μια πυρκαγιά που προκαλείται σε εκκλησία, σπίτι ή οποιοδήποτε είδος δημόσιου κτιρίου. Ο δεύτερος βαθμός περιλαμβάνει το κάψιμο ενός οχήματος ή ενός σπιτιού που δεν κατοικείται από κανένα άτομο. Ο τρίτος βαθμός αναφέρεται συνήθως σε φωτιά που τίθεται σε προσωπική περιουσία κάποιου. Αυτό μερικές φορές αναφέρεται επίσης ως εμπρησμός πλημμελήματος και συχνά συνδυάζεται με άλλες κατηγορίες, όπως εγκληματική κακοποίηση ή καταστροφή περιουσίας.
Ο πιο σοβαρός τύπος είναι γνωστός ως επιδεινωμένος εμπρησμός. Αυτό συμβαίνει όταν ένα άτομο τραυματίζεται ή σκοτώνεται ως αποτέλεσμα πυρκαγιάς. Ένα άτομο που κατηγορείται για αυτό το είδος εγκλήματος θα τιμωρείται γενικά με αυστηρότερες ποινές, οι οποίες μπορεί να περιλαμβάνουν μεγαλύτερη φυλάκιση ή πιθανώς ακόμη και τη θανατική ποινή. Η θανατική ποινή χρησιμοποιείται συνήθως μόνο εάν ένας ή περισσότεροι θάνατοι προκλήθηκαν από τη φωτιά και μόνο σε περιοχές όπου αυτή η ποινή είναι νόμιμη. Μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν αυστηρότερες ποινές εάν ένας πυροσβέστης τραυματιστεί ενώ προσπαθεί να σβήσει τη φωτιά.
Ένα κίνητρο ή ένας λόγος για την έναρξη μιας πυρκαγιάς μπορεί να βαρύνει πολύ την τιμωρία σε ορισμένες περιοχές. Ορισμένες δικαιοδοσίες θα επιβάλλουν χειρότερες ποινές για αυτό το έγκλημα λόγω ορισμένων κινήτρων. Οι λόγοι που έχουν οι άνθρωποι για τη διάπραξη αυτού του εγκλήματος ποικίλλουν και μπορεί να περιλαμβάνουν ασφαλιστική απάτη, εκδίκηση, προβλήματα ψυχικής υγείας ή απλώς προσωπική απόλαυση.
Η κατηγορία του εμπρησμού δεν καθορίζεται από το μέγεθος της ζημιάς που προκαλείται από μια πυρκαγιά. Αντίθετα, ένα άτομο χρεώνεται επειδή το άναψε σκόπιμα. Για το λόγο αυτό, ένα άτομο μπορεί να λάβει μία από τις ποινές ακόμη και αν η φωτιά που άναψε κατασβέστηκε αμέσως και δεν προκλήθηκε ζημιά σε κανένα περιουσιακό στοιχείο. Διαφορετικοί όροι χρησιμοποιούνται για να περιγράψουν οποιαδήποτε ζημιά προκαλείται στην ιδιοκτησία ενός ατόμου, όπως απανθράκωση, αιθάλη ή καύση.