Όταν ο Άλφρεντ Νόμπελ υπέγραψε τη διαθήκη του το 1895, διευκρίνισε ότι το μεγαλύτερο μέρος της περιουσίας του θα δαπανηθεί για την απονομή βραβείων για όσους έκαναν σημαντικές συνεισφορές σε έναν από τους πέντε τομείς. Αυτοί οι τομείς είναι η χημεία, η φυσική, η ιατρική, η λογοτεχνία και η ειρήνη.
Το έκτο βραβείο Νόμπελ δημιουργήθηκε το 1969 στον τομέα των οικονομικών. Αυτό το βραβείο δεν είναι τεχνικά βραβείο Νόμπελ επειδή η Τράπεζα της Σουηδίας χρηματοδοτεί κεφάλαια για το βραβείο. Ωστόσο, ορισμένες από τις επιτροπές που υποδεικνύουν και επιλέγουν έναν νικητή στα μαθηματικά έχουν δεσμούς με άλλες επιτροπές που απονέμουν το Βραβείο σε επιτροπές άλλων επιστημών.
Κάθε κατηγορία Βραβείου έχει τη δική της επιτροπή υποψηφιοτήτων και ψηφοφορίας και τα βραβεία τείνουν να απονέμονται ετησίως. Ωστόσο, το Νόμπελ όριζε βραβεία μόνο μία φορά κάθε πέντε χρόνια. Αξιοσημείωτες παραλείψεις του βραβείου σημειώθηκαν κατά τη διάρκεια του Β ‘Παγκοσμίου Πολέμου. Η ναζιστική κατοχή της Νορβηγίας παρενέβη στην ικανότητα της Νορβηγίας να επιλέγει και να βραβεύει υποψηφίους από το 1939 έως το 1943. Επίσης, δεν απονεμήθηκαν Βραβεία Ευγενών για την Ειρήνη το 1966 και το 1967.
Ο πρώτος νικητής του βραβείου Νόμπελ στη φυσική ήταν ο William Conrad Roentgen το 1902. Βραβεύτηκε για το έργο του στην ανάπτυξη της τεχνολογίας ακτίνων Χ και μέχρι σήμερα θεωρείται ο «πατέρας» της σύγχρονης ακτινολογίας. Οι πρόσφατοι νικητές του βραβείου Νόμπελ φυσικής περιλαμβάνουν τον Roy Glauber από τις ΗΠΑ, ο οποίος κέρδισε το 2005 για τις σπουδές του στην οπτική συνοχή. Οι προηγούμενοι νικητές της φυσικής βραβεύτηκαν για την ανακάλυψη του νετρονίου, του ποζιτρονίου, για τις προηγμένες μικροσκοπικές μελέτες και για την ανάπτυξη του ασύρματου τηλέγραφου.
Στη χημεία, ο Jacobus Henricus van’t Hoff κέρδισε το πρώτο βραβείο Νόμπελ για τη μελέτη του για την οσμωτική πίεση στα υγρά. Ο Paul Berg αναγνωρίστηκε το 1980 για τις μελέτες και τις περιγραφές του ανασυνδυασμένου DNA. Άλλοι νικητές στη χημεία έχουν μελετήσει τις ιδιότητες του RNA, ανέπτυξαν πυρηνικό μαγνητικό συντονισμό και μελέτησαν την καταστροφή του στρώματος του όζοντος.
Ο Emil Adolf von Behring κέρδισε το πρώτο βραβείο Νόμπελ ιατρικής για το έργο του στην ανάπτυξη μιας θεραπείας για τη διφθερίτιδα. Άλλοι αξιόλογοι βραβευθέντες σε αυτόν τον τομέα περιλαμβάνουν επιστήμονες που έχουν αναπτύξει αντιβιοτικά, έχουν καθορίσει τον σκοπό του θυρεοειδούς αδένα, εντόπισαν τύπους αίματος και περιέγραψαν ή πρότειναν θεραπείες για διάφορους ιούς.
Στη λογοτεχνία, η Σάλι Προντόμ από τη Γαλλία κέρδισε το πρώτο βραβείο Νόμπελ. Άλλοι τιμώμενοι είναι οι Pearl Buck, Rudyard Kipling, George Bernard Shaw, Aleksandr Solzhenitsyn και Pablo Neruda. Ο Boris Pasternak και ο Jean-Paul Sartre κέρδισαν και οι δύο για τη Λογοτεχνία αλλά αρνήθηκαν να λάβουν το βραβείο.
Το Νόμπελ Ειρήνης είναι το μόνο που εκδίδεται στο Όσλο της Νορβηγίας, αντί για τη Στοκχόλμη της Σουηδίας. Το γιατί το Βραβείο Ειρήνης αντιμετωπίζεται διαφορετικά με αυτόν τον τρόπο, επαφίεται σε εικασίες. Το πρώτο βραβείο μοιράστηκε μεταξύ του Jean Henri Dunant που ίδρυσε τον Ερυθρό Σταυρό και του Frédéric Passy. Οι νικητές του βραβείου Ειρήνης στο Peace περιλαμβάνουν τους Μάρτιν Λούθερ Κινγκ, Τζούνιορ, Άλμπερτ Σβάιτζερ, Μιχαήλ Γκορμπατσόφ, Ανουάρ Αλ-Σαντάτ και Τζίμι Κάρτερ.