Ενώ πολλοί άνθρωποι εξισώνουν τις οφθαλμαπάτες με τους αντικατοπτρισμούς, το γεγονός είναι ότι το φαινόμενο είναι πολύ ευρύτερο σε εμβέλεια. Ουσιαστικά, μια οπτική ψευδαίσθηση είναι κάθε περίπτωση όπου οι πληροφορίες που συλλέγονται από το ανθρώπινο μάτι μεταφράζονται στον εγκέφαλο με τέτοιο τρόπο ώστε να προκύπτει μια οπτική ψευδαίσθηση κάποιου τύπου. Μια οπτική ψευδαίσθηση μπορεί να χρησιμοποιηθεί σε πολλές διαφορετικές εφαρμογές, όπως παιχνίδια, ψυχολογική αξιολόγηση και θεραπεία, και στη δημιουργία τέχνης.
Μία από τις γενικά αποδεκτές αντιλήψεις σχετικά με τα οπτικά φαινόμενα της οπτικής ψευδαίσθησης είναι ότι ο εγκέφαλος θα προσπαθήσει να επεξεργαστεί οπτικά δεδομένα συνδέοντάς τα με την κοσμοθεωρία του ατόμου. Δηλαδή, η συλλεγόμενη εμπειρία ζωής του ατόμου θα επηρεάσει τον τρόπο με τον οποίο ο εγκέφαλος ερμηνεύει την οπτική είσοδο που λαμβάνεται. Ένα παράδειγμα αυτής της κατανόησης έχει να κάνει με κηλίδες μελανιού που μερικές φορές χρησιμοποιούνται στη συμβουλευτική και τη θεραπεία. Όταν ζητείται από τον ασθενή να προσδιορίσει τα σχήματα που βλέπει στις κηλίδες μελάνης, ο εγκέφαλος ζητά την εμπειρία και τη γνώση του παρελθόντος για να ορίσει τις οπτικές πληροφορίες που λαμβάνει ως κάποιο αντικείμενο που είναι οικείο και επομένως αναγνωρίσιμο.
Οι οπτικές ψευδαισθήσεις περιλαμβάνονται επίσης συχνά σε παιχνίδια που είναι ευρέως διαδεδομένα. Πολλοί άνθρωποι έχουν προσκληθεί να κοιτάξουν επίμονα αυτό που φαίνεται να είναι ένα συνονθύλευμα χρωμάτων ή τυχαία διάταξη κουκκίδων σε φόντο χρώματος με αντίθεση, και στη συνέχεια είτε να κοιτάξουν μακριά ή να ανοιγοκλείσουν τα μάτια. Συχνά, μια εικόνα εμφανίζεται μπροστά στα μάτια. Όπως και με τις κηλίδες μελανιού, το αποτέλεσμα αυτής της δραστηριότητας είναι μια οπτική ψευδαίσθηση που δημιουργείται αντλώντας από την εμπειρία ζωής του ατόμου.
Ακόμη και η τέχνη μπορεί να αποτελέσει αντικείμενο περιορισμένου τύπου οπτικής ψευδαίσθησης. Ανάλογα με το φόντο του θεατή, ένας πίνακας ή ένα γλυπτό μπορεί να φαίνεται ότι παίρνει στοιχεία που δεν αναγνωρίζονται εύκολα από άλλα άτομα. Ωστόσο, δεν είναι ασυνήθιστο για το στοιχείο να αναγνωρίζεται από άλλους μόλις επισημανθεί η λεπτομέρεια και έτσι αφομοιωθεί στην εμπειρία ζωής που είναι αποθηκευμένη στον εγκέφαλο.
Μια οπτική ψευδαίσθηση μπορεί να μην έχει πραγματική ύπαρξη με τη μορφή αντικειμένου που μπορεί να αγγίξει. Ο αντικατοπτρισμός είναι ένα εξαιρετικό παράδειγμα αυτού του τύπου ψευδαίσθησης. Ο συνδυασμός των επιθυμιών του ατόμου μαζί με οποιονδήποτε σχηματισμό που ο εγκέφαλος μπορεί να ερμηνεύσει ως φυσική εκδήλωση αυτής της επιθυμίας θα οδηγήσει στην οπτική ψευδαίσθηση. Ωστόσο, ο αντικατοπτρισμός γενικά εξαφανίζεται από το οπτικό πεδίο όταν το άτομο επιχειρεί να εμπλέξει φυσικά την αντιληπτή εικόνα.