Ο όρος αργκό “Θείος Τομ” χρησιμοποιείται στην αφροαμερικανική ή μαύρη κοινότητα για να περιγράψει κάποιον που θεωρείται υπερβολικά ευχάριστος στις αλληλεπιδράσεις με λευκούς ανθρώπους. Ο όρος προορίζεται να υπονοήσει ότι το άτομο είναι υποτελές και υπερβολικά ευγενικό, συμπεριφέρεται ως άτομο κατώτερης τάξης ή κοινωνικής θέσης αντί να αντιμετωπίζει τους λευκούς ως ίσους. Συνήθως, αυτός ο όρος χρησιμοποιείται ως προσβολή.
Η προέλευση αυτού του όρου στην αργκό βρίσκεται σε ένα μυθιστόρημα κατά της δουλείας του 1852, το Uncle Tom’s Cabin, γραμμένο από τη Harriet Beecher Stowe. Στην πραγματικότητα, ο χαρακτήρας του τίτλου του βιβλίου κάθε άλλο παρά υποτελής και συγκαταβατικός είναι, χωρίς να φοβάται να υπερασπιστεί τον εαυτό του και τις αξίες του. Ο Στόου προφανώς έγραψε τον χαρακτήρα του με σκοπό να τον μετατρέψει σε πρότυπο, αλλά με την πάροδο του χρόνου, η απεικόνισή του αλλοιώθηκε στη σκηνή και στην οθόνη, ώσπου η αρχική ταυτότητα του χαρακτήρα επισκιάστηκε από έναν στερεοτυπικό μαυριδερό που είναι πρόθυμος να ευχαριστήσει τους λευκός «κύριος».
Ο όρος φαίνεται να έχει τεθεί σε κοινή χρήση στις δεκαετίες του 1960 και του 1970, όταν το αυξανόμενο κίνημα για τα πολιτικά δικαιώματα οδήγησε πολλούς Αφροαμερικανούς να υπερασπιστούν τα δικαιώματά τους δυναμικά. Τα μέλη του κινήματος ενθαρρύνθηκαν να μιλήσουν και να αρνηθούν να επιτρέψουν στους εαυτούς τους να παρασυρθούν από άτομα με λευκό δέρμα. Πράξεις πολιτικής ανυπακοής, όπως το να κάθονται σε γκισέ «μόνο για τους λευκούς», διαπράχθηκαν με στόχο να τεθούν τα πολιτικά δικαιώματα στο προσκήνιο και να προωθηθεί η ισότητα, και πολλά από αυτά τα μέτρα ήταν επιτυχή.
Οι άνθρωποι που φοβούνταν να συμμετάσχουν στο κίνημα για τα πολιτικά δικαιώματα άρχισαν να κατηγορούνται ως θείοι Τομς, με τους επικριτές να ισχυρίζονται ότι κατέστρεφαν όλους τους Αφροαμερικανούς συμπεριφερόμενοι υποτακτικά στη λευκή κοινότητα και συνεργαζόμενοι με τους λευκούς. Ο όρος άρχισε επίσης να χρησιμοποιείται ως υποτιμητικό επίθετο για τους ανθρώπους που επέλεξαν κύρια μονοπάτια, όπως ακαδημαϊκή καριέρα, ακόμη και όταν αυτά τα άτομα εργάστηκαν σκληρά για να αλλάξουν το σύστημα εκ των έσω. Οποιοσδήποτε ήταν συνένοχος με κάποια πτυχή της κουλτούρας των λευκών θα μπορούσε να επικριθεί, από άτομα που συμμορφώθηκαν με τις πολιτικές διαχωρισμού έως νεαρούς μαύρους επαγγελματίες.
Κατά γενικό κανόνα, αυτός ο όρος θεωρείται πολύ προσβλητικός και χρησιμοποιείται κυρίως στην αφροαμερικανική κοινότητα. Για κάποιον εκτός αυτής της κοινότητας να χρησιμοποιήσει τον όρο, όπως έκανε ο Ralph Nader το 2008 όταν αναφερόταν στον τότε γερουσιαστή Barack Obama, θα ήταν κατάφωρη παραβίαση της εθιμοτυπίας. Μέσα στην κοινότητα, η χρήση του «θείου Τομ» ως επίθετου ποικίλλει σημαντικά, αντανακλώντας την ποικιλομορφία της αφροαμερικανικής κουλτούρας και γλώσσας στις Ηνωμένες Πολιτείες.