Η Μαρία η Μαγδαληνή, που θεωρείται αγία από τη Ρωμαιοκαθολική, την Αγγλικανική και την Ανατολική Ορθόδοξη Εκκλησία, είναι μια αμφιλεγόμενη προσωπικότητα στην Καινή Διαθήκη. Η Μαρία Μαγδαληνή αναφέρεται ονομαστικά μόνο τρεις φορές στα Ευαγγέλια, αλλά η ταυτότητά της έχει συχνά συνυφαστεί με άλλες γυναίκες που σχετίζονται με τη διακονία του Ιησού. Ορισμένοι σύγχρονοι μελετητές και συγγραφείς μυθοπλασίας έχουν προτείνει μάλιστα ότι αυτή η γυναίκα ήταν κρυφά παντρεμένη με τον Ιησού, ή τουλάχιστον επιδίωκε μια στενή σχέση μαζί Του.
Υπάρχουν διάφορες παρανοήσεις γύρω από την ιστορική Μαρία Μαγδαληνή, οι περισσότερες σχετικά με τον χαρακτήρα και το επάγγελμά της. Σύμφωνα με μια δημοφιλή πεποίθηση, η Μαρία ήταν μια πολύ γνωστή τοπική πόρνη όταν συνάντησε για πρώτη φορά τον Ιησού και τους μαθητές Του. Σύμφωνα με τα Ευαγγέλια, ωστόσο, «διακονούσε» μόνο τον Ιησού, ένας όρος που υποδηλώνει μια χειρονομία υλικής ή πνευματικής υποστήριξης. Λέγεται ότι ο Ιησούς απελευθέρωσε επτά δαίμονες από αυτή τη γυναίκα, τους οποίους μερικοί έχουν μεταφράσει ως σημάδι σεξουαλικής απρεπείας. Αυτή η θεωρία δεν υποστηρίζεται από τα Ευαγγέλια, αφού ο Ιησούς έδιωξε τους δαίμονες τόσο από άνδρες όσο και από γυναίκες.
Η Μαρία Μαγδαληνή συγχέεται επίσης συνήθως με τη «Μαρία της Βηθανίας», την αδερφή της Μάρθας και του Λαζάρου. Ενώ και οι δύο Μαρίες συνέχισαν να ακολουθούν τον Ιησού καθ’ όλη τη διάρκεια της διακονίας Του, η Μαρία της Βηθανίας πιστεύεται ότι είναι η ίδια μετανοούσα γυναίκα που άλειψε τα πόδια του Ιησού και τα σκούπισε με τα μαλλιά της. Η Μαρία Μαγδαληνή, από την άλλη πλευρά, θεωρείται από ορισμένους ότι είναι η ανώνυμη «αμαρτωλή» που υπερασπίζεται ο Ιησούς από έναν άδικο λιθοβολισμό για μοιχεία. Αυτό το γεγονός περιγράφεται ότι συνέβη πριν ο Ιησούς συναντήσει αυτή τη γυναίκα και εξορκίσει τους δαίμονές της, ωστόσο. Η σύνδεση μεταξύ της «αμαρτωλής» και της Μαρίας Μαγδαληνής φαίνεται να έγινε αιώνες μετά το γεγονός.
Η Μαρία η Μαγδαληνή αναφέρεται επίσης ως μάρτυρας της Σταύρωσης του Χριστού, παρηγορώντας ίσως μια άλλη Μαρία, τη μητέρα του Ιησού. Μετά την αφαίρεση του σώματος του Ιησού από τον σταυρό, η Μαρία Μαγδαληνή πιστεύεται ότι βοήθησε στις παραδοσιακές προετοιμασίες μιας εβραϊκής ταφής. Είναι επίσης η πρώτη από τους οπαδούς Του που συναντά την αναστημένη μορφή του Ιησού Χριστού, αν και Εκείνος την προτρέπει να μην Τον αγκαλιάσει. Η Μαρία πιστώνεται επίσης ότι μετέδωσε την είδηση της ανάστασης του Ιησού στους άλλους μαθητές.
Στα τελευταία της χρόνια, η Μαρία λέγεται ότι αποσύρθηκε στην πόλη της Εφέσου, μαζί με την Υπεραγία Θεοτόκο. Άλλες παραδόσεις υποδηλώνουν ότι στην πραγματικότητα μετακόμισε στη Γαλλία και πέρασε τις τελευταίες της μέρες ως χριστιανή ιεραπόστολος στην περιοχή. Τα λείψανά της λέγεται ότι φυλάσσονται σε δύο ξεχωριστές λειψανοθήκες, με το κρανίο της να ακουμπά σε μια σπηλιά σε μια μικρή καθολική εκκλησία στο La Sainte-Baume της Γαλλίας.