Το ενδοθήλιο είναι ένα λεπτό στρώμα επιθηλιακών κυττάρων που καλύπτουν το εσωτερικό των αιμοφόρων αγγείων. Ευθυγραμμίζει ολόκληρο το κυκλοφορικό σύστημα, συμπεριλαμβανομένης της καρδιάς και όλων των φλεβών, των αρτηριών και των τριχοειδών αγγείων. Το ενδοθήλιο που καλύπτει την καρδιά ονομάζεται επίσης ενδοκάρδιο, αν και είναι παρόμοιο με τον ιστό που καλύπτει τα αιμοφόρα αγγεία. Το ενδοθήλιο σχηματίζει ένα φράγμα μεταξύ του αίματος και των άλλων δομών του κυκλοφορικού συστήματος, επιτρέποντας στο αίμα να ρέει πιο ομαλά και επομένως να κυκλοφορεί πιο γρήγορα σε όλο το σώμα.
Το ενδοθήλιο είναι απλό πλακώδες επιθήλιο, που σημαίνει ότι αποτελείται από ένα ενιαίο στρώμα επίπεδων ή πλακωδών επιθηλιακών κυττάρων, καθιστώντας το τον λεπτότερο δυνατό τύπο μεμβράνης. Αυτό το μοναδικό στρώμα κυττάρων μπορεί επίσης να αναφέρεται ως μονοστιβάδα. Ένα επιθήλιο γενικά είναι κάθε τύπος ιστού που χρησιμεύει για την ευθυγράμμιση της επιφάνειας ή της κοιλότητας οποιασδήποτε δομής στο σώμα. Το επιθήλιο είναι ένας από τους τέσσερις κύριους τύπους ιστών στο ανθρώπινο σώμα, ενώ οι άλλοι είναι συνδετικός ιστός, νευρικός ιστός και μυϊκός ιστός.
Το ενδοθήλιο εμπλέκεται σε μια σειρά σημαντικών λειτουργιών. Βοηθά στον έλεγχο της αρτηριακής πίεσης μέσω αγγειοδιαστολής και αγγειοσυστολής, τη διεύρυνση και τη στένωση των αιμοφόρων αγγείων αντίστοιχα. Βοηθά επίσης στην πήξη του αίματος, ελαχιστοποιώντας τη βλάβη και την απώλεια αίματος σε περίπτωση τραυμάτων.
Άλλες ενδοθηλιακές λειτουργίες περιλαμβάνουν αγγειογένεση, ή την ανάπτυξη νέων αιμοφόρων αγγείων, και χρησιμεύουν ως φράγμα επιτρέποντας επιλεκτικά σε ορισμένα υλικά να εξέλθουν ή να εισέλθουν στην κυκλοφορία του αίματος. Εκτός από τις παραπάνω λειτουργίες, το ενδοκάρδιο ελέγχει επίσης την ανάπτυξη του καρδιακού μυός στο έμβρυο και στην ενήλικη ζωή. Είναι επίσης υπεύθυνο για τη ρύθμιση της λειτουργίας του μυοκαρδίου, ή του καρδιακού μυός.
Το ενδοθήλιο μπορεί επίσης να εμπλακεί σε μια ποικιλία διαταραχών. Τόσο η φλεγμονή, μια ανοσοαπόκριση που χαρακτηρίζεται από ερυθρότητα και πρήξιμο, όσο και η αθηροσκλήρωση, στην οποία τα αιμοφόρα αγγεία φράσσονται με λιπώδη συσσώρευση που εμποδίζει τη ροή του αίματος, περιλαμβάνουν το ενδοθήλιο. Η ενδοθηλιακή δυσλειτουργία, στην οποία το ενδοθήλιο παύει να λειτουργεί σωστά, είναι ένα πρώιμο σημάδι αθηροσκλήρωσης, εκτός από άλλες διαταραχές του κυκλοφορικού συστήματος. Η απώλεια υγιούς ενδοθηλιακής λειτουργίας σχετίζεται επίσης με το κάπνισμα, τη στεφανιαία νόσο, τον σακχαρώδη διαβήτη, την υπερχοληστερολαιμία και την υπέρταση ή την υψηλή αρτηριακή πίεση. Η ενδοθηλιακή δυσλειτουργία είναι τυπικά ένας δείκτης μελλοντικών καρδιαγγειακών προβλημάτων.
Το ενδοκάρδιο επηρεάζεται μερικές φορές σε περιπτώσεις εμφράγματος του μυοκαρδίου ή καρδιακής προσβολής. Σε τέτοιες περιπτώσεις, ο ιστός μπορεί να καταστραφεί λόγω ισχαιμίας ή ανεπαρκούς παροχής αίματος. Μια άλλη διαταραχή που επηρεάζει το μυοκάρδιο είναι η μολυσματική ενδοκαρδίτιδα ή βακτηριακή λοίμωξη του μυοκαρδίου. Η μολυσματική ενδοκαρδίτιδα μπορεί να προκαλέσει συμπτώματα όπως πυρετό, καρδιακό φύσημα, αιμορραγία και αίμα στα ούρα.