Ο William McKinley είναι περισσότερο γνωστός ως ο 25ος Πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών της Αμερικής. Ωστόσο, η υπηρεσία του στη χώρα ξεκίνησε πολύ πριν την θητεία του ως πρόεδρος. Ο ΜακΚίνλεϋ γεννήθηκε στο Νάιλς του Οχάιο στις 29 Ιανουαρίου 1843 και όπως πολλοί νεαροί στην ηλικία του, κατατάχθηκε στον Εμφύλιο Πόλεμο το 1861, πολεμώντας στο πλευρό του Στρατού της Ένωσης. Αφού υπηρέτησε στον Εμφύλιο Πόλεμο, ο McKinley φοίτησε στη Νομική Σχολή του Albany. Άσκησε τη δικηγορία για λίγο και έγινε ο εισαγγελέας της κομητείας Sark, υπηρετώντας από το 1869 έως το 1871. Το 1871 ο William McKinley παντρεύτηκε την Ida Saxton.
Ο William McKinley κατείχε μια θέση Ρεπουμπλικανών στη Βουλή των Αντιπροσώπων κατά τη διάρκεια δύο ξεχωριστών περιόδων. Η πρώτη του θητεία διήρκεσε από το 1877 έως το 1882. Κατά τη διάρκεια αυτής της θητείας ο McKinley ήταν Πρόεδρος της Επιτροπής για την Αναθεώρηση των Νόμων. Η δεύτερη θητεία του McKinley στη Βουλή των Αντιπροσώπων διήρκεσε από το 1885 έως το 1891. Για μερικά από αυτά τα χρόνια υπηρέτησε ως Πρόεδρος της Επιτροπής Τρόπων και Μέσων, η οποία είχε δικαιοδοσία για τη φορολογία, τους δασμούς και άλλα μέτρα δημιουργίας εσόδων, καθώς και διάφορα κυβερνητικά προγράμματα όπως η κοινωνική ασφάλιση, τα επιδόματα ανεργίας, το Medicare και ούτω καθεξής. Ο McKinley είναι ιδιαίτερα γνωστός για τη σύνταξη του δασμολογίου McKinley του 1890, το οποίο αύξησε τους φορολογικούς συντελεστές υψηλότερους από κάθε προηγούμενη φορά στην ιστορία.
Το 1891, ο ΜακΚίνλεϋ μεταπήδησε από τη θέση του στη Βουλή των Αντιπροσώπων για να υπηρετήσει ως κυβερνήτης του Οχάιο, μια θέση που κράτησε για δύο θητείες. Ως κυβερνήτης, ο William McKinley έμεινε πιστός στην αυξανόμενη φήμη του ως φύλακας που διψούσε για φόρους. Επέβαλε ειδικούς φόρους κατανάλωσης στις εταιρείες, περιόρισε τις αντισυνδικαλιστικές πρακτικές των εργοδοτών και εκτέλεσε νομοθεσία για την ασφάλεια για λογαριασμό των εργαζομένων στις μεταφορές.
Το 1896 ο William McKinley εγκατέλειψε το αξίωμα του κυβερνήτη του Οχάιο για να κυνηγήσει την υποψηφιότητά του ως υποψήφιος των Ρεπουμπλικάνων για την προεδρία και αργότερα ξεκίνησε τη διάσημη «εκστρατεία του στην μπροστινή βεράντα». Σε αντίθεση με τους περισσότερους Ρεπουμπλικάνους συντρόφους του, ο ΜακΚίνλεϋ απηύθυνε έκκληση σε όλες τις τάξεις και τις εθνοτικές ομάδες προωθώντας τα ιδανικά της βιομηχανίας και της πλουραλιστικής ευημερίας. Αυτό του χάρισε μια σταθερή δύναμη στις πολυπόθητες ψήφους των εθνικών εργατικών ομάδων και των αστικών περιοχών.
Το 1896, ο William McKinley έγινε ο 25ος Πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών της Αμερικής, σηματοδοτώντας την αρχή της Προοδευτικής Εποχής. Ήταν ο τελευταίος βετεράνος του Εμφυλίου Πολέμου που εξελέγη στο προεδρικό αξίωμα. Μεταξύ των πιο αξιοσημείωτων επιτευγμάτων του ως προέδρου ήταν η αμερικανική επιτυχία στον Ισπανοαμερικανικό πόλεμο, η προσάρτηση των Φιλιππίνων, του Πουέρτο Ρίκο, του Γκουάμ και της Χαβάης και η εφαρμογή ενός προτεκτοράτου στην Κούβα.
Στο εσωτερικό, ο McKinley τήρησε την υπόσχεσή του για ευημερία, φέρνοντας μια αναβίωση των επιχειρήσεων και της γεωργίας. Κατανοώντας τη σημασία των μέσων ενημέρωσης ως εργαλείου στη διαμόρφωση της πολιτικής ατζέντας, ο McKinley δημιούργησε την πρώτη αίθουσα τύπου του Λευκού Οίκου και έδωσε στους δημοσιογράφους την εκδοχή του για τα γεγονότα. Στις εξωτερικές υποθέσεις, ο William McKinley ήταν εξίσου προνοητικός. Πίεσε για πρόσβαση σε ξένες αγορές, επεκτείνοντας την αμερικανική επιρροή μέσω της προσάρτησης και μέσω της τροποποίησης των δασμών για να αποκτήσει περισσότερη ελευθερία στο εξωτερικό εμπόριο.
Στις 6 Σεπτεμβρίου 1901, ενώ ήταν παρών στην Παναμερικανική Έκθεση στο Μπάφαλο της Νέας Υόρκης, ο William McKinley δολοφονήθηκε. Πυροβολήθηκε δύο φορές από τον αναρχικό Leon Frank Czolgosz. Ο McKinley επέζησε για οκτώ ημέρες, αλλά τελικά υπέκυψε σε γάγγραινα που προκλήθηκε από τον πυροβολισμό. Πέθανε στις 14 Σεπτεμβρίου 1901.