Στο παρελθόν, ο «παράγοντας» μπορεί να είχε οριστεί ως κάποιος με je ne sais quoi, ή το απροσδιόριστο κάτι που κάνει κάποιον ξεχωριστό. Ονομάστηκε επίσης X Factor σε ορισμένες περιπτώσεις, και εξακολουθεί να μπορεί να αναφέρεται ως τέτοιο. Τις περισσότερες φορές, εφαρμόζεται σε διασημότητες ή ημιδιασημότητες που φαίνεται να εκπέμπουν χάρισμα και γοητεία.
Ο «παράγοντας» μπορεί να ισχύει όχι μόνο για διασημότητες αλλά και για πολιτικούς, για άτομα που αναζητούν εργασία ή για θρησκευτικούς ηγέτες. Η Μητέρα Τερέζα απέφυγε τον κόσμο της μόδας και έζησε μια ζωή στέρησης για να υπηρετήσει τους άλλους. Η έκκλησή της είχε να κάνει με τον πνευματικό τρόπο με τον οποίο έζησε τη ζωή της. Ο κόσμος θα περίμενε μέρες το κοινό μαζί της.
Όταν οι άνθρωποι κάνουν συνέντευξη για θέσεις εργασίας, μια ορισμένη εμπιστοσύνη μπορεί να είναι ο «παράγοντας» που αναζητούν οι υποψήφιοι εργοδότες. Κατά κάποιο τρόπο, ένας συνεντευξιαζόμενος πρέπει να ξεχωρίζει από το πλήθος. Υπάρχουν πολλά βιβλία που έχουν γραφτεί σχετικά με τον τρόπο υποβολής αίτησης, συνέντευξης και απόκτησης εργασίας.
Τα περισσότερα από αυτά τα βιβλία επικεντρώνονται στο να φαίνονται δυνατοί αλλά ευέλικτοι και, επιπλέον, να καθιερώνουν μια προσωπικότητα που θα θυμόμαστε με θετικό τρόπο. Πολλές από τις συστάσεις έχουν να κάνουν με το να κάνουν τον συνεντευκτή να αισθάνεται άνετα και άνετα. Βασικά πράγματα όπως το να κουνάει κανείς το κεφάλι του και το χαμόγελο μπορεί να δημιουργήσει μια έλξη που δεν έχουν οι άλλοι υποψήφιοι για δουλειά.
Δυστυχώς ο «παράγοντας» μπορεί να εμποδίσει την κρίση των ανθρώπων για το ποιοι πραγματικά είναι. Υπάρχει ένα παλιό ρητό που λέει ότι κανείς δεν μπορεί να φτιάξει ένα μεταξωτό τσαντάκι από το αυτί της χοιρομητέρας. Ωστόσο, συχνά ο «παράγοντας» στις πιο επιφανειακές του μορφές έχει να κάνει με τη μετατροπή του αυτιού της χοιρομητέρας σε μεταξωτό τσαντάκι. Αφορά μόνο την εμφάνιση και όχι την άποψη και τη συνεισφορά κάποιου στον κόσμο. Αν και μπορεί να είναι διασκεδαστικό να παρακολουθεί κανείς την παρέλαση των ανθρώπων που το έχουν, η κοινωνία χαίρεται επίσης να βλέπει τέτοια είδωλα να γκρεμίζονται, όπως αποδεικνύεται από το τεράστιο ενδιαφέρον για την παρακμή και την πτώση των διασημοτήτων.
Έτσι, ο «παράγοντας» είναι τόσο άπιαστος όσο και παροδικός. Όσοι το έχουν σήμερα, αύριο μπορεί να το λείψουν. Συνήθως δεν είναι επαρκές μέτρο του ανθρώπου και δεν υπάρχει καθορισμένο κριτήριο βάσει του οποίου μπορεί να κριθεί ένας τέτοιος παράγοντας.