Το puffball είναι ένας μύκητας που ανήκει στη φυλή Basidiomycota, η οποία περιλαμβάνει πολλές διαφορετικές οικογένειες και γένη μυκήτων. Ονομάζεται “puffball” επειδή όταν ωριμάζει, το καρποφόρο σώμα του ανοίγει για να απελευθερώσει μια ρουφηξιά από καφέ, σπόρια που μοιάζουν με σκόνη. Οι φυσαλίδες είναι φυσικοί αποικοδομητές και βρίσκονται πιο συχνά σε λιβάδια, χλοώδεις περιοχές και σε ρείκια και χλοοτάπητες. Διαφέρουν δραματικά σε μέγεθος και εμφάνιση, από μικρά είδη που αναπτύσσονται μαζί σε συστάδες έως μεγαλύτερα είδη όπως το περίφημο γιγάντιο φουσκωτό, το οποίο μπορεί να φτάσει τις 12 ίντσες (30 cm) ή περισσότερο σε διάμετρο.
Μια φυσαλίδα είναι ένας βασιδιομύκητας, που σημαίνει ότι τα σπόρια του παράγονται σε μια μικρή δομή σε σχήμα ράβδου που ονομάζεται βασίδια. Διακρίνεται για το γαστεροειδή βασιδιόκαρπο του, που είναι γνωστό και ως καρποφόρο σώμα του. Σπόροι παράγονται μέσα σε αυτό το βασιδιόκαρπο, το οποίο παραμένει κλειστό μέχρι να απελευθερωθούν τα σπόρια από τα βασίδια. Αυτό συμβαίνει όταν το καρποφόρο σώμα ωριμάζει και ο φλοιός σχίζεται από κάποια ήπια πίεση – όπως η πρόσκρουση μιας σταγόνας βροχής, η δύναμη του ανέμου ή κάποια άλλη ώθηση. Στη συνέχεια, τα σπόρια διαφεύγουν μέσα από το δάκρυ, δημιουργώντας μια ρουφηξιά ή σύννεφο σκόνης.
Ένα νεαρό σφουγγάρι συχνά μοιάζει με λευκή σφαίρα, έχει σαρκώδη υφή και μπορεί να έχει κοντό μίσχο ή όχι, ανάλογα με την ποικιλία. Το εσωτερικό αποτελείται από αδιαφοροποίητη σάρκα, όπου τα σπόρια παράγονται στα ενδιάμεσα διαστήματα ενός συμπαγούς φλοιού. Καθώς ο μύκητας ωριμάζει, η σάρκα μετατρέπεται σε κιτρινωπό-καφέ ή καφέ σκόνη σπορίων.
Πολλά φουσκωτά είναι βρώσιμα πριν από την ωρίμανση, αν και μόλις αρχίσουν να κιτρινίζουν εσωτερικά και σχηματίζουν σκόνη σπόρια, δεν πρέπει να καταναλώνονται. Διακρίνονται εύκολα από τα άλλα μανιτάρια λόγω της σάρκας της εσωτερικής τους σύστασης. Ένα σφουγγάρι που είναι μεγαλύτερο από μια γροθιά είναι αναμφισβήτητο, αλλά οι μικρότερες ποικιλίες φυσαλίδων θα πρέπει να ελέγχονται προσεκτικά για να αποφευχθεί η σύγχυση με δηλητηριώδη είδη. Μπορούν να διαφοροποιηθούν από τις θανατηφόρες ποικιλίες των Amanita – όπως το μανιτάρι Death Cap – επειδή δεν έχουν μίσχους ή βράγχια μέσα, και σε αντίθεση με τα βρωμοκέρατα, το εσωτερικό δεν θα έχει γλίτσα.
Οι βρώσιμες φυσαλίδες είναι γνωστές για την πλούσια, γήινη γεύση και μπορούν να βρεθούν πιο συχνά το φθινόπωρο. Αντέχουν καλά σε όλα τα είδη μαγειρέματος και προσθέτουν μια έντονη γεύση μανιταριού που διαπερνά το πιάτο. Συνήθως μαγειρεύονται σε 7 – 15 λεπτά και μπορούν να αφυδατωθούν ή να μαγειρευτούν και να καταψυχθούν για μελλοντική χρήση.