Ο όρος «σκόνη καφέ» αναφέρεται συχνότερα στον στιγμιαίο καφέ, ο οποίος είναι καφές που έχει παρασκευαστεί και στη συνέχεια μετατραπεί σε σκόνη ή κόκκους μέσω μιας διαδικασίας ξήρανσης. Η επιλογή της καλύτερης σκόνης καφέ περιλαμβάνει την επιλογή μιας ποικιλίας με ευχάριστη γεύση. Οι μεμονωμένες προτιμήσεις ποικίλλουν, αλλά ο τύπος των κόκκων που χρησιμοποιούνται για την παρασκευή του στιγμιαίου καφέ, ο τύπος της διαδικασίας ξήρανσης και η προσθήκη αρωμάτων και γλυκαντικών μπορεί όλα να βοηθήσουν στη διαμόρφωση των προτιμήσεων.
Ο στιγμιαίος καφές παράγεται με την παρασκευή μεγάλων παρτίδων καφέ και στη συνέχεια χρησιμοποιώντας μία από τις διάφορες βιομηχανικές διαδικασίες ξήρανσης για να εξατμιστεί το νερό στον καφέ. Η σκόνη που μένει πίσω μπορεί στη συνέχεια να συσκευαστεί, να αναμειχθεί και να πωληθεί. Ο καφές σε σκόνη μπορεί να παρασκευαστεί πολύ εύκολα, απλά ανακατεύοντας τη σκόνη με ζεστό νερό στη σωστή αναλογία.
Τα γευστικά χαρακτηριστικά της σκόνης καφέ καθορίζονται κυρίως από τον καφέ που χρησιμοποιείται για την παραγωγή της σκόνης. Κάθε κατασκευαστής στιγμιαίου καφέ χρησιμοποιεί διαφορετικό μείγμα κόκκων καφέ και βασίζεται σε συγκεκριμένες τεχνικές καβουρδίσματος για την προετοιμασία αυτών των κόκκων που πρόκειται να παρασκευαστούν. Κάθε τύπος κόκκου δίνει σκόνη καφέ με διακριτικά γευστικά χαρακτηριστικά. Όταν επιλέγει την καλύτερη σκόνη καφέ, ο καταναλωτής πρέπει συχνά να βασίζεται στον δικό του ουρανίσκο, καθώς οι γευστικές προτιμήσεις ποικίλλουν.
Η δειγματοληψία μικρών συσκευασιών πολλών διαφορετικών τύπων καφέ σε σκόνη επιτρέπει στον καταναλωτή να καθορίσει ποια γεύση προτιμά. Κάθε μάρκα στιγμιαίου καφέ τείνει να είναι συνεπής με την πάροδο του χρόνου. Οι κατασκευαστές στοχεύουν στην παραγωγή καφέ με σταθερή γεύση, προκειμένου να ενισχύσουν την αφοσίωση της επωνυμίας μεταξύ των καταναλωτών.
Μερικά είδη σκόνης καφέ αποτυπώνουν τα ιδιαίτερα γευστικά χαρακτηριστικά των ειδικών ψητών ή ποικιλιών καφέ. Η σκόνη εσπρέσο, για παράδειγμα, παρασκευάζεται από αποξηραμένο εσπρέσο και αιχμαλωτίζει τη γεύση αυτού του τύπου καφέ. Συχνά χρησιμοποιείται στο ψήσιμο ή στην παρασκευή ζαχαρωτών. Οι κόκκοι χωρίς καφεΐνη μπορούν να παρασκευαστούν και το προϊόν τους να στεγνώσει για να παραχθεί στιγμιαίος καφές χωρίς καφεΐνη, τον οποίο προτιμούν ορισμένοι καταναλωτές.
Γεύσεις και γλυκαντικά προστίθενται σε ορισμένους τύπους στιγμιαίου καφέ. Τα αρώματα σοκολάτας και κρέμας είναι κοινά και πολλές άλλες ποικιλίες είναι διαθέσιμες. Μερικοί καφέδες χρησιμοποιούν ζάχαρη ως γλυκαντικό. Άλλοι βασίζονται σε γλυκαντικές ουσίες με χαμηλότερες θερμίδες χωρίς ζάχαρη. Η προσωπική προτίμηση γεύσης είναι ο πιο σημαντικός παράγοντας κατά την επιλογή ζαχαρούχου και αρωματισμένης σκόνης καφέ.
Οι καταναλωτές μπορεί επίσης να επιθυμούν να ψωνίσουν για στιγμιαίο καφέ που πληροί συγκεκριμένα περιβαλλοντικά ή ηθικά πρότυπα. Η σκόνη καφέ δίκαιου εμπορίου παράγεται από κόκκους που έχουν αγοραστεί από καλλιεργητές σε τιμή που τους προσφέρει δίκαιη απόδοση της εργασίας και της επένδυσής τους. Διατίθεται επίσης βιολογικός καφές σε σκόνη και οι καταναλωτές που ανησυχούν για τη χρήση χημικών ουσιών στην παραγωγή τροφίμων μπορεί να προτιμούν αυτό το είδος καφέ.