Πώς πραγματικά γνωρίζει η επιστήμη εάν κάτι είναι αποτελεσματικό ή όχι; Η επιστημονική έρευνα απάντησε σε αυτό το ερώτημα εδώ και πολύ καιρό προσπαθώντας να δημιουργήσει συγκεκριμένους ελέγχους σε πειράματα. Ένα τέτοιο μέτρο είναι η ομάδα ελέγχου, ή μια ομάδα παρόμοιων ανθρώπων (ζώα, φυτά, κ.λπ.) που παρατηρούνται να υποβάλλονται στις ίδιες συνθήκες με την ομάδα δοκιμής, χωρίς να λαμβάνουν αυτό που θέλει να μελετήσει ο επιστήμονας. Δημιουργώντας όσο το δυνατόν παρόμοιες συνθήκες για μια δοκιμή και μια ομάδα ελέγχου, ο επιστήμονας μπορεί να προσδιορίσει τα αληθινά αποτελέσματα κάτι που θέλει να δοκιμάσει, εξαλείφοντας τα ψευδή αποτελέσματα, ειδικά εάν η μόνη ουσιαστική παραλλαγή είναι είτε η λήψη είτε η μη λήψη του πράγματος που μελετήθηκε.
Είναι πιο εύκολο να σκεφτείς την ομάδα ελέγχου όσον αφορά τις μελέτες σε ανθρώπους, ειδικά εκείνες που περιλαμβάνουν έρευνα για φάρμακα. Σε μια σειρά από αυτές που ονομάζονται διπλές-τυφλές μελέτες, οι άνθρωποι συμμετέχουν χωρίς να γνωρίζουν εάν λαμβάνουν ένα νέο φάρμακο. Η άλλη ομάδα λαμβάνει ένα εικονικό φάρμακο και δεν θα μάθει τα αποτελέσματα της μελέτης παρά πολύ αργότερα, αν ποτέ.
Αυτές οι κλινικές δοκιμές μπορούν να αποκαλύψουν πολλά σχετικά με το πόσο αποτελεσματική μπορεί να είναι μια θεραπεία και δείχνουν επίσης πότε δεν λειτουργεί. Για παράδειγμα, μια ομάδα ελέγχου που δεν λάμβανε το φάρμακο που αναφέρει βελτιωμένα συμπτώματα σε πολύ υψηλότερο ποσοστό από αυτά που αναφέρθηκαν από την ομάδα που έλαβε το φάρμακο θα υποδηλώνει ότι το φάρμακο μπορεί να μην είναι τόσο αποτελεσματικό όσο αναμενόταν. Όχι μόνο μπορεί να ελεγχθεί η πιθανή αποτελεσματικότητα των φαρμάκων με αυτόν τον τρόπο, αλλά αυτές οι μελέτες μπορούν επίσης να δείξουν τυχόν παρενέργειες ή μακροπρόθεσμα προβλήματα που μπορεί να προκύψουν.
Ένας άλλος τρόπος με τον οποίο μπορούν να σχηματιστούν ομάδες ελέγχου δεν είναι τόσο ακριβής και ονομάζεται ιστορικός έλεγχος. Σε αυτό το σενάριο, η ομάδα είναι στην πραγματικότητα άτομα που συμμετείχαν σε ένα πείραμα στο παρελθόν, επιλεγμένο ως τρόπος σύγκρισης των αποτελεσμάτων με μια ομάδα που μελετάται αυτήν τη στιγμή. Ο ιστορικός έλεγχος δεν είναι πάντα τόσο ακριβής επειδή θεωρητικά μια ομάδα ελέγχου θα πρέπει να είναι όσο το δυνατόν περισσότερο παρόμοια με την ομάδα ελέγχου.
Με άλλα λόγια, ένα τεστ δεν μπορεί να χρησιμοποιήσει δείγματα που είναι παρόμοια, επειδή η ομάδα ελέγχου θα είναι πολύ διαφορετική από την παρούσα ομάδα. Επίσης, σε ελεγχόμενες μελέτες, μέρος του τρόπου με τον οποίο οι άνθρωποι προσπαθούν να λάβουν ακριβή αποτελέσματα είναι η προσπάθεια να κάνουν το περιβάλλον ίδιο ή παρόμοιο για όλους τους συμμετέχοντες. Αυτό δεν μπορεί να γίνει με μια ομάδα που μελετήθηκε στο παρελθόν και αποτελεί τον έλεγχο, αν και ένας επιστήμονας μπορεί σίγουρα να αναζητήσει προηγούμενες ομάδες ελέγχου που έχουν ομοιότητες με τα άτομα ή άλλα πράγματα που μελετώνται αυτήν τη στιγμή.
Σε όλες τις ανθρώπινες ομάδες, ειδικά σε μεγάλα πειράματα, είναι δύσκολο να δημιουργηθούν ομάδες ελέγχου που να είναι ακριβώς παρόμοιες με τις ομάδες μη ελέγχου, αλλά οι επιστήμονες έχουν τρόπους να περιορίσουν αυτό που θέλουν. Όσοι συμμετέχουν στην έρευνα μπορεί να υποβληθούν σε μακροχρόνιες φυσικές εξετάσεις και να συμπληρώσουν πολλαπλά ερωτηματολόγια για να βεβαιωθούν ότι είναι εξίσου παρόμοια με όλους τους άλλους στην ομάδα που εξετάζεται. Οι επιστήμονες μπορεί να αποκλείσουν συμμετέχοντες που δεν παρουσιάζουν αυτή την ομοιότητα, επειδή πρόσθετοι παράγοντες που διαθέτουν θα μπορούσαν να αλλοιώσουν τα αποτελέσματα των δοκιμών, καθιστώντας την ομάδα ελέγχου όχι τόσο αποτελεσματική.