Η μηχανική τροφίμων είναι ένας ολοκληρωμένος τομέας τεχνολογίας τροφίμων που περιλαμβάνει τους διάφορους κλάδους της επιστήμης των τροφίμων, της γεωργίας, της μικροβιολογίας, της χημείας και της μηχανικής. Χρησιμοποιώντας προσεκτικές μεθόδους έρευνας, εξοπλισμό υψηλής τεχνολογίας και εξελιγμένες διαδικασίες, η μηχανική επεξεργασίας τροφίμων καλύπτει ολόκληρη τη γκάμα από την προμήθεια πρώτων υλών τροφίμων έως την επεξεργασία τους σε προϊόντα διατροφής έως τη συντήρηση, τη συσκευασία και την παράδοση των προϊόντων διατροφής στην καταναλωτική αγορά. Η μηχανική των τροφίμων, ιδιαίτερα με τη μορφή της γενετικής μηχανικής τροφίμων, είναι μια τεράστια επιχείρηση που χρειάζεται για να τροφοδοτήσει τους αυξανόμενους παγκόσμιους πληθυσμούς, και αυτό σημαίνει ότι θα υπάρξει απότομη αύξηση σε αυτές τις θέσεις εργασίας τα επόμενα χρόνια.
Στη γενετική μηχανική τροφίμων, τα γενετικά καλλιεργημένα προϊόντα χρησιμοποιούνται για την παρασκευή προϊόντων διατροφής ορισμένων απαιτούμενων χαρακτηριστικών. Ένα καλό παράδειγμα θα ήταν η χρήση εμπλουτισμένων με βιταμίνες, γενετικά τροποποιημένης ντομάτας για τρόφιμα με βάση την ντομάτα. Αυτή η μηχανική μπορεί να είναι η απάντηση στην παροχή στους παγκόσμιους πληθυσμούς με επαρκή επίπεδα διατροφής, αλλά υπάρχει αρκετή διαμάχη σχετικά με τις μακροπρόθεσμες επιπτώσεις των γενετικών τροφίμων στην υγεία. Το πρόβλημα μπορεί να αμβλυνθεί σε κάποιο βαθμό εάν τα τρόφιμα που έχουν υποστεί γενετική μηχανική φέρουν σαφή σήμανση ως τέτοια και οι καταναλωτές έχουν τη δυνατότητα να γνωρίζουν ακριβώς τι αγοράζουν. Επί του παρόντος, μια τέτοια επισήμανση δεν είναι κοινή πρακτική.
Η παραγωγή ασφαλών και θρεπτικών τροφίμων για ανθρώπινη και ζωική κατανάλωση είναι ένας από τους κύριους στόχους της μηχανικής τροφίμων. Οι υψηλής ποιότητας πρώτες ύλες διακινούνται και επεξεργάζονται με ειδικό, μηχανογραφημένο εξοπλισμό σε εργοστάσια επεξεργασίας τροφίμων. Η επεξεργασία περιλαμβάνει την εκχύλιση, τον διαχωρισμό και την αναμίξη συστατικών τροφίμων για την παρασκευή διαφορετικών προϊόντων διατροφής.
Ολόκληρη η διαδικασία επεξεργασίας των τροφίμων πραγματοποιείται υπό υγειονομικές συνθήκες για την ελαχιστοποίηση των κινδύνων μόλυνσης και άλλων κινδύνων των τροφίμων. Τα επεξεργασμένα τρόφιμα ενδέχεται να υποβληθούν σε θερμική θερμική επεξεργασία ή σε διαδικασία κατάψυξης προκειμένου να διατηρηθούν για μεγαλύτερη διάρκεια ζωής μόλις φτάσουν στην αγορά. Πριν από την αποστολή τους στην αγορά, τα τρόφιμα πρέπει να είναι κατάλληλα συσκευασμένα. Συνήθως χρησιμοποιείται ποικιλία συσκευασιών, ανάλογα με το αν τα τρόφιμα είναι στερεά ή υγρά. Η σωστή συσκευασία είναι πολύ σημαντική, καθώς έτσι διατηρούνται τα τρόφιμα προστατευμένα και ασφαλή.
Πολλά απόβλητα παράγονται ως αποτέλεσμα των διαφόρων διεργασιών στη μηχανική τροφίμων. Η διαχείριση αυτών των απορριμμάτων με αποτελεσματικό και φιλικό προς το περιβάλλον τρόπο είναι επίσης μια σημαντική πτυχή της μηχανικής τροφίμων. Άλλες ανησυχίες που σχετίζονται με αυτόν τον τομέα είναι οι βιομηχανίες φαρμάκων και υγειονομικής περίθαλψης. Όπως και στην περίπτωση της δημιουργίας θρεπτικών προϊόντων διατροφής, οι ερευνητές συνεχίζουν να απασχολούνται εδώ τελειοποιώντας φαρμακευτικά προϊόντα και προϊόντα που σχετίζονται με την υγεία που τελικά θα ωφελήσουν τους καταναλωτές.