Η τεχνολογία βλαστοκυττάρων είναι ένα πεδίο ιατρικής έρευνας που μελετά ανθρώπινα και ζωικά βλαστοκύτταρα. Τα βλαστοκύτταρα είναι φυσικά κύτταρα απαραίτητα για την ανάπτυξη και την αναγέννηση των οργανισμών. Τα βλαστοκύτταρα χρησιμοποιούνται ήδη για θεραπευτικούς σκοπούς και η έρευνα προτείνει πιθανά μελλοντικά οφέλη των βλαστοκυττάρων σε πολλούς τομείς της ιατρικής. Αυτή η έρευνα είναι αμφιλεγόμενη, ωστόσο, επειδή κάποια τέτοια τεχνολογία περιλαμβάνει τη χρήση ανθρώπινων εμβρύων.
Τα βλαστοκύτταρα απαντώνται σε όλους τους πολυκύτταρους οργανισμούς. Είναι ικανά να μεταμορφωθούν σε οποιοδήποτε από τα εξειδικευμένα κύτταρα που είναι απαραίτητα για την ανάπτυξη και τη συντήρηση των οργάνων. Κατά την ανάπτυξη των εμβρύων, γίνονται τα κύτταρα που είναι απαραίτητα για το σχηματισμό διαφόρων οργάνων. Στη μετέπειτα ζωή, αναπληρώνουν αυτά τα όργανα αντικαθιστώντας τα νεκρά ή άρρωστα κύτταρα. Μία από τις λειτουργίες της τεχνολογίας βλαστοκυττάρων είναι η καλύτερη κατανόηση αυτής της πολύπλοκης διαδικασίας.
Τα βλαστοκύτταρα του μυελού των οστών αναπληρώνουν την παροχή αιμοσφαιρίων του σώματος. Οι μεταμοσχεύσεις μυελού των οστών, μια κοινή θεραπεία για ασθενείς με λευχαιμία, είναι μια μορφή τεχνολογίας βλαστοκυττάρων. Ορισμένοι επιστήμονες πιστεύουν ότι παρόμοιες χρήσεις βλαστοκυττάρων θα μπορούσαν τελικά να αντιμετωπίσουν ασθένειες τόσο διαφορετικές όπως ο διαβήτης, οι νευρικές παθήσεις, το Αλτσχάιμερ και η απώλεια ακοής. Εάν η γενετική έρευνα μπορεί να εξηγήσει τη λειτουργία των βλαστοκυττάρων, θα μπορούσαν θεωρητικά να χρησιμοποιηθούν για την αντικατάσταση κυττάρων που έχουν καταστραφεί ή καταστραφεί από αυτές τις ασθένειες.
Δεν είναι σαφές εάν η τεχνολογία βλαστοκυττάρων θα είναι σε θέση να ξεπεράσει τα πιθανά μειονεκτήματα αυτής της θεραπείας. Για παράδειγμα, τα βλαστοκύτταρα μπορούν πραγματικά να δημιουργήσουν καρκίνους εάν τους επιτραπεί να αναπτυχθούν σε έναν οργανισμό χωρίς ρύθμιση. Η απόρριψη ιστού είναι επίσης ένα ζήτημα, όπως συμβαίνει με κάθε μεταμόσχευση οργάνου, εάν η πηγή των βλαστοκυττάρων είναι κάποιος άλλος εκτός από τον ασθενή. Η χρήση ενηλίκων βλαστοκυττάρων από αλλού στο σώμα του ασθενούς θα μπορούσε να ξεπεράσει αυτά τα ζητήματα, αλλά αυτές οι δυνατότητες πρέπει να διερευνηθούν.
Μεγάλη έρευνα στην τεχνολογία βλαστοκυττάρων πραγματοποιείται χρησιμοποιώντας βλαστοκύτταρα από ζώα όπως τα ποντίκια. Μερικές φορές λαμβάνονται ανθρώπινα βλαστοκύτταρα από κατεψυγμένα έμβρυα που έχουν σωθεί από πρακτικές όπως η εξωσωματική γονιμοποίηση. Αυτά τα έμβρυα δεν χρειάζονται πλέον και χρησιμοποιούνται με την άδεια του δότη. Ωστόσο, η πρακτική παραμένει αμφιλεγόμενη, επειδή πολλοί άνθρωποι πιστεύουν ότι αυτά τα έμβρυα αποτελούν έναν ζωντανό άνθρωπο.
Οι επιστήμονες ανακάλυψαν το 2007 πώς να συνθέσουν βλαστοκύτταρα, που ονομάζονται επαγόμενα πολυδύναμα βλαστοκύτταρα, από άλλα κύτταρα μέσω γονιδιακού χειρισμού. Αυτό έχει τη δυνατότητα να επιτρέψει τη χρήση θεραπευτικών βλαστοκυττάρων χωρίς τη συμμετοχή εμβρύων. Δεν είναι τέλεια λύση, επειδή ο καρκίνος παραμένει ένας κίνδυνος, αλλά τέτοια κύτταρα που συλλέγονται από τον ασθενή μπορεί να μην είναι επιρρεπή σε απόρριψη ιστού. Η τεχνολογία των βλαστοκυττάρων βρίσκεται ακόμη σε αρχικό στάδιο, αλλά τα πιθανά οφέλη για την ανθρωπότητα μπορεί να είναι τεράστια.