Η κυτταρολογία, ευρύτερα γνωστή ως κυτταρική βιολογία, μελετά τη δομή των κυττάρων, τη σύνθεση των κυττάρων και την αλληλεπίδραση των κυττάρων με άλλα κύτταρα και το ευρύτερο περιβάλλον στο οποίο υπάρχουν. Ο όρος «κυτταρολογία» μπορεί επίσης να αναφέρεται στην κυτταροπαθολογία, η οποία αναλύει τη δομή των κυττάρων για τη διάγνωση της νόσου. Οι μικροσκοπικές και μοριακές μελέτες των κυττάρων μπορούν να επικεντρωθούν είτε σε πολυκύτταρους είτε σε μονοκύτταρους οργανισμούς.
Το γεγονός ότι εμείς ως άνθρωποι αποτελούμαστε από εκατομμύρια μικροσκοπικά κύτταρα και ότι άλλες μορφές ζωής γύρω μας συγκροτούνται παρόμοια, τώρα δεν χρειάζεται εξήγηση. Ωστόσο, η έννοια του κυττάρου είναι σχετικά νέα. Η επιστημονική κοινότητα δεν αποδέχτηκε την ιδέα της ύπαρξης κυττάρων μέχρι τα τέλη του 18ου αιώνα.
Η αναγνώριση των ομοιοτήτων και των διαφορών των κυττάρων είναι υψίστης σημασίας στην κυτταρολογία. Η μικροσκοπική εξέταση μπορεί να βοηθήσει στον εντοπισμό διαφορετικών τύπων κυττάρων. Η εξέταση των μορίων που σχηματίζουν ένα κύτταρο, που μερικές φορές ονομάζεται μοριακή βιολογία, βοηθά στην περαιτέρω περιγραφή και αναγνώριση. Όλα τα πεδία της βιολογίας εξαρτώνται από την κατανόηση της κυτταρικής δομής. Το πεδίο της γενετικής υπάρχει επειδή κατανοούμε τη δομή και τα συστατικά των κυττάρων.
Μια άλλη σημαντική πτυχή στον κλάδο της κυτταρολογίας είναι η εξέταση της κυτταρικής αλληλεπίδρασης. Μελετώντας πώς σχετίζονται τα κύτταρα με άλλα κύτταρα ή με το περιβάλλον, οι κυτταρολόγοι μπορούν να προβλέψουν προβλήματα ή να εξετάσουν περιβαλλοντικούς κινδύνους για τα κύτταρα, όπως τοξικές ή καρκινογόνες ουσίες. Στους ανθρώπους και σε άλλες πολυκυτταρικές δομές, η κυτταρολογία μπορεί να εξετάσει την παρουσία πάρα πολλών ενός είδους κυττάρων ή την έλλειψη αρκετών από ένα συγκεκριμένο είδος κυττάρου. Σε μια απλή εξέταση, όπως μια πλήρης εξέταση αίματος, ένα εργαστήριο μπορεί να εξετάσει τα λευκά αιμοσφαίρια και να εντοπίσει την παρουσία μόλυνσης ή μπορεί να εξετάσει ένα χαμηλό επίπεδο ορισμένων τύπων ερυθρών αιμοσφαιρίων και να διαγνώσει αναιμία.
Ορισμένες αυτοάνοσες διαταραχές μπορούν να διαγνωστούν με μη φυσιολογικές κυτταρικές αντιδράσεις. Η θυρεοειδίτιδα Hashimoto, για παράδειγμα, είναι μια αυτοάνοση κατάσταση που προκαλείται από μη φυσιολογική κυτταρική αντίδραση. Αντί τα λευκά αιμοσφαίρια να αναγνωρίζουν την παρουσία φυσιολογικών κυττάρων του θυρεοειδούς, αυτά τα αντισώματα τα επιτίθενται, προκαλώντας χαμηλό θυρεοειδή. Εάν δεν αντιμετωπιστεί, αυτή η κατάσταση μπορεί να οδηγήσει σε καθυστέρηση, υπερβολική κόπωση, παχυσαρκία και τελικά θάνατο. Μέσω της κυτταρολογίας, μπορούν να αναγνωριστούν οι ανώμαλες αντιδράσεις αυτών των αντισωμάτων και μπορεί να γίνει θεραπεία πολύ πριν αυτή η κατάσταση δημιουργήσει μη αναστρέψιμα προβλήματα.
Η κυτταροπαθολογία έχει παρόμοιους στόχους, αλλά τείνει να αναζητά κύτταρα που δεν πρέπει να υπάρχουν σε έναν οργανισμό. Η ανάλυση ούρων και οι εξετάσεις αίματος, για παράδειγμα, μπορούν να ανιχνεύσουν την παρουσία παρασίτων ή βακτηρίων που μπορεί να προκαλέσουν ασθένεια και θάνατο. Ως εκ τούτου, στην κυτταρολογία, η κατανόηση των μονοκύτταρων οργανισμών όπως πολλές μορφές βακτηρίων είναι εξίσου σημαντική με την κατανόηση των πολυκυτταρικών δομών.
Αυτό είναι επίσης ένα από τα κύρια διαγνωστικά εργαλεία για την ανίχνευση του καρκίνου. Η ετήσια γυναικολογική εξέταση μιας γυναίκας περιλαμβάνει σχεδόν πάντα ένα τεστ Παπανικολάου, μια συλλογή ιστών που αναλύονται στην κυτταρική δομή για τον εντοπισμό πρώιμων σχηματισμών καρκινικών κυττάρων. Η έγκαιρη ανίχνευση μπορεί να οδηγήσει σε μεγαλύτερα ποσοστά επιβίωσης. Ομοίως, οι βιοψίες με βελόνα σβώλων στο μαστό ή αλλού μπορούν να ανιχνεύσουν καρκινικά κύτταρα και να παρέχουν ένα εξαιρετικό μέσο για τη διάγνωση.