Η υποβάθμιση του περιβάλλοντος είναι μια διαδικασία μέσω της οποίας το φυσικό περιβάλλον τίθεται σε κίνδυνο κατά κάποιο τρόπο, μειώνοντας τη βιολογική ποικιλότητα και τη γενική υγεία του περιβάλλοντος. Αυτή η διαδικασία μπορεί να είναι εντελώς φυσική προέλευση ή μπορεί να επιταχυνθεί ή να προκληθεί από ανθρώπινες δραστηριότητες. Πολλοί διεθνείς οργανισμοί αναγνωρίζουν την υποβάθμιση του περιβάλλοντος ως μία από τις μεγαλύτερες απειλές που αντιμετωπίζει ο πλανήτης, αφού στους ανθρώπους δόθηκε μόνο μία Γη για να εργαστούν και εάν το περιβάλλον υποστεί ανεπανόρθωτα κίνδυνο, θα μπορούσε να σημαίνει το τέλος της ανθρώπινης ύπαρξης.
Υπάρχουν διάφοροι τρόποι με τους οποίους μπορεί να λειτουργήσει η υποβάθμιση του περιβάλλοντος. Σε μια κλασική περίπτωση, οι πόροι απλώς εξαντλούνται. Ο αέρας, το νερό και το έδαφος είναι όλοι πόροι που είναι ευάλωτοι στην εξάντληση λόγω υπερβολικής χρήσης, όπως και οι φυσικοί πόροι όπως τα ορυκτά και τα κοιτάσματα πετρελαίου. Οι πιέσεις των ενδιαιτημάτων που αναγκάζουν τα ζώα σε μια μικρή περιοχή μπορούν επίσης να συμβάλουν στην εξάντληση των πόρων, καθώς τα ζώα καταναλώνουν μεγάλο όγκο υλικού σε μια μικρή περιοχή.
Η ρύπανση είναι μια άλλη αιτία υποβάθμισης του περιβάλλοντος. Όταν το περιβάλλον μολύνεται, σημαίνει ότι τοξικές ουσίες το έχουν καταστήσει ανθυγιεινό. Η ρύπανση μπορεί να προέλθει από διάφορες πηγές, συμπεριλαμβανομένων των εκπομπών οχημάτων, της γεωργικής απορροής, της τυχαίας απελευθέρωσης χημικών από τα εργοστάσια και της κακής διαχείρισης της συγκομιδής των φυσικών πόρων. Σε ορισμένες περιπτώσεις, η ρύπανση μπορεί να είναι αναστρέψιμη με δαπανηρά περιβαλλοντικά μέτρα αποκατάστασης και σε άλλες περιπτώσεις, μπορεί να χρειαστούν δεκαετίες ή και αιώνες για να αντιμετωπίσει το περιβάλλον τη ρύπανση.
Η απλή ζημιά είναι επίσης ένα κοινό πρόβλημα. Η εκκαθάριση, η μη βιώσιμη ανάπτυξη και η διάβρωση είναι όλες οι μορφές περιβαλλοντικής ζημίας. Εάν η ζημιά είναι εκτεταμένη, το περιβάλλον μπορεί να μην είναι σε θέση να φτάσει σε κατάσταση ισορροπίας από μόνο του και το πρόβλημα θα μπορούσε να επιδεινωθεί. Η διάβρωση ως αποτέλεσμα κακών γεωργικών πρακτικών, για παράδειγμα, μπορεί να αφαιρέσει τη γη από το πολύτιμο επιφανειακό έδαφος της, αφήνοντας πίσω της χονδρόκοκκα, άχρηστα εδάφη. Αυτό συνέβη περιβόητα στη Βόρεια Αμερική κατά τη διάρκεια του Dust Bowl της δεκαετίας του 1930, κατά την οποία η ξηρασία, οι κακές γεωργικές πρακτικές και οι κακές καιρικές συνθήκες οδήγησαν σε εκτεταμένη απογύμνωση του γόνιμου επιφανειακού εδάφους από τις γεωργικές εκτάσεις.
Μια σειρά από κοινωνικά και νομικά ζητήματα εμπλέκονται στην υποβάθμιση του περιβάλλοντος, που κυμαίνονται από την ανάγκη παροχής ζωτικού χώρου στους ανθρώπους έως ερωτήσεις σχετικά με το ποιος είναι υπεύθυνος για τον καθαρισμό του περιβάλλοντος. Για παράδειγμα, εάν μια εταιρεία εξαγοράσει μια εταιρεία που απελευθέρωσε τοξικές χημικές ουσίες στο περιβάλλον σε μια εποχή που αυτή η πρακτική ήταν συνηθισμένη, μπορεί να ισχυριστεί ότι δεν έχει νομική υποχρέωση να καθαρίσει τα χημικά, αν και μπορεί να υποχρεωθεί να το πράξει βάσει ηθικής αρχές.