Ο Homo erectus, που σημαίνει «όρθιος άνθρωπος», έζησε πριν από 1.8 εκατομμύρια χρόνια, εάν συμπεριληφθεί και το πιθανώς συγγενικό είδος H. ergaster, ή πριν από 1.25 εκατομμύρια χρόνια, αν εξαιρεθεί. Το είδος εξαφανίστηκε πριν από περίπου 70,000 χρόνια, και είναι μέλος της οικογένειας των ομοειδών και του γένους Homo, που περιλαμβάνει τους σύγχρονους ανθρώπους. Ήταν μια ενδιάμεση μορφή του γένους, ωστόσο, μεταξύ των πρώτων χρηστών εργαλείων, του πρώιμου Homo habilis και του σημερινού Homo sapiens. Ο Homo erectus θεωρείται ευρέως ως πρόγονος του σύγχρονου ανθρώπου.
Οι ερευνητές πιστεύουν ότι ο Homo erectus παρουσίαζε περισσότερα ανθρώπινα χαρακτηριστικά από τον προκάτοχό του Homo habilis, στεκόμενος πιο όρθιος και ψηλότερος, περίπου στα 5.9 πόδια (1.8 m) αντί για 4.2 πόδια (1.3 m). Το είδος είχε επίσης μεγαλύτερο εγκέφαλο, αν και ήταν ακόμα 75% του μεγέθους του Homo sapiens. Είχε μικρότερα δόντια, λιγότερη κλίση στο μέτωπό του και ανέπτυξε πιο περίπλοκα εργαλεία.
Ο Homo erectus χρησιμοποιούσε κατά κύριο λόγο εργαλεία που δημιουργήθηκαν σε αχελεϊκό στυλ, ένα είδος βιομηχανίας πέτρινων εργαλείων. Η Αχελαϊκή εποχή της πέτρινης εργαλειομηχανής διήρκεσε από περίπου 1.2 εκατομμύρια χρόνια πριν έως περίπου 500,000 χρόνια πριν, αν και ορισμένοι πρωτόγονοι πολιτισμοί χρησιμοποιούσαν τέτοια εργαλεία μέχρι πριν από 100,000 χρόνια. Αυτός ο τύπος εργαλείων αντιπροσωπεύεται καλύτερα από χειροαξάκια, πελεκημένα και στις δύο πλευρές για να χρησιμεύσει ως πιο αποτελεσματικό μέσο ενίσχυσης της επίδρασης που θα μπορούσαν να έχουν τα άτομα στο περιβάλλον του. Η χρήση αυτών των εργαλείων επέτρεψε στα ομοειδή να αμυνθούν ενάντια στα μεγαλύτερα αρπακτικά για πρώτη φορά.
Αν και μπορεί να προσπάθησε να ελέγξει τη φωτιά, μια τέτοια συμπεριφορά δεν θα ήταν χαρακτηριστική για όσους ανήκουν σε αυτό το είδος, καθώς εμφανίστηκε μόλις στο τέλος της παραμονής του στη Γη. Παραδοσιακά, η αξιοποίηση της φωτιάς τοποθετείται περίπου πριν από 100,000 χρόνια, μόλις 25,000 χρόνια πριν από την εξαφάνιση αυτού του είδους. Ο Homo erectus διαδέχτηκε ο H. heidelbergensis και ο H. neanderthalensis, οι οποίοι και οι δύο επέδειξαν αυξανόμενη ικανότητα να κατασκευάζουν και να χρησιμοποιούν εργαλεία και γενικά να παίρνουν τον έλεγχο του περιβάλλοντος τους.
Ο γνωστός άνθρωπος της Ιάβας και τα απολιθώματα του ανθρώπου του Πεκίνου ήταν μέλη του είδους.