Υπάρχουν μεταξύ 100 δισεκατομμυρίων και 3 τρισεκατομμυρίων οργανισμών σε πολύ κιλό γόνιμο έδαφος, τα περισσότερα από αυτά βακτήρια. Το έδαφος είναι ένα λεπτό στρώμα οργανικής ύλης σε διαρκή αποσύνθεση που καλύπτει μεγάλο μέρος της Γης. Μέσα στο έδαφος, οι οργανισμοί διασπούν τους νεκρούς οργανισμούς στα συστατικά τους στοιχεία, έτοιμα να απορροφηθούν ξανά από τα φυτά. Χωρίς τη ζωή στο έδαφος, οι νέες γενιές φυτών δεν θα ήταν σε θέση να ανακυκλώσουν τη βιομάζα της τελευταίας γενιάς και η ζωή στη Γη στο σύνολό της θα έπαυε.
Η διάρκεια ζωής του εδάφους ταξινομείται γενικά με βάση το μέγεθός του. Στην κορυφή της τροφικής αλυσίδας βρίσκεται η μεγαπανίδα, με μέγεθος μεγαλύτερο από 20 mm: κρεατοελιές, κουνέλια και τρωκτικά. Κάτω από αυτά είναι η μακροπανίδα, με μέγεθος από 2-20 mm: ψείρες, γαιοσκώληκες, σαρανταποδαρούσες, σαλιγκάρια, σκαθάρια, γυμνοσάλιαγκες, μυρμήγκια και θεριστές. Έπειτα είναι η μεσοπανίδα, με μέγεθος από 100 microns-2 mm: αργά, ακάρεα και ελατήρια. Τα μικρότερα είναι η μικροπανίδα και η μικροχλωρίδα, με εύρος μεγεθών μεταξύ 1-100 μικρομέτρων: ζυμομύκητες, βακτήρια, μύκητες, πρωτόζωα, στρογγυλά σκουλήκια και rotifers. Ακόμη και κάτω από αυτό υπάρχουν πολλά τρισεκατομμύρια ιοί, αν και υπάρχει διαφωνία σχετικά με το αν αυτά τα κινητά γενετικά στοιχεία είναι πραγματικά ζωή.
Κατά τη διάρκεια πολλών εκατομμυρίων ετών, η ζωή των βακτηρίων στο έδαφος έχει σχηματίσει μια βαθιά συμβιωτική σχέση με τα φυτά που είναι γνωστά ως όσπρια (φασόλια, φιστίκια, μηδική), που αναπτύσσονται στις ρίζες τους και «σταθεροποιούν» το ατμοσφαιρικό άζωτο, το οποίο είναι αέριο, σε στερεές οργανικές ενώσεις όπως ως αμμωνία. Τα βακτήρια που δεσμεύουν το άζωτο ζουν επίσης ανεξάρτητα στο έδαφος σε μεγάλες ποσότητες. Αυτή η δέσμευση αζώτου είναι μια λειτουργία ζωτικής σημασίας για όλη τη ζωή την οποία, μέχρι την ανάπτυξη της διαδικασίας Haber, μόνο τα βακτήρια μπορούσαν να εκτελέσουν. Τα νιτροποιητικά βακτήρια ειδικεύονται στη μετατροπή της αμμωνίας, του πρώτου προϊόντος, σε νιτρικά άλατα, τα οποία μπορούν πραγματικά να χρησιμοποιηθούν από τα φυτά για διατροφή.
Ανάλογα με τη σοβαρότητα των περιβαλλοντικών συνθηκών, η διάρκεια ζωής του εδάφους μπορεί να είναι περισσότερο ή λιγότερο άφθονη. Όταν οι συνθήκες είναι σκληρές, όπως στην Ανταρκτική, οι μεγάλοι οργανισμοί είναι οι πρώτοι που πηγαίνουν. Στο ελάχιστο που υπάρχει από το έδαφος της Ανταρκτικής, η μεγαπανίδα και η μακροπανίδα απουσιάζουν, αλλά η μεσοπανίδα είναι παρούσα με τη μορφή ελατηρίων.
Αν θέλετε να δείτε τη ζωή του εδάφους να πηγαίνει στη δουλειά ακριβώς στην αυλή σας, ρίξτε εκεί ένα ώριμο φρούτο και περιμένετε μερικές μέρες. Τα αποτελέσματα θα πρέπει να γίνουν αισθητά σύντομα.