Οι επιστήμονες χωρίζουν την κυτταρική ζωή σε δύο μεγάλες ομάδες, τους προκαρυώτες και τους ευκαρυώτες. Οι ευκαρυώτες τείνουν να είναι πιο σύνθετοι οργανισμοί από τους προκαρυώτες, που είναι βακτήρια και μια παρόμοια ομάδα που ονομάζεται αρχαία. Τα ριβοσώματα υπάρχουν σε όλα τα κύτταρα και αποτελούν μέρος του μηχανισμού που συγκεντρώνει πρωτεΐνες μέσα στο κύτταρο από το γενετικό σχέδιο του κυττάρου. Ένα προκαρυωτικό ριβόσωμα είναι ένα ριβόσωμα που δρα μέσα σε ένα βακτηριακό ή αρχαϊκό κύτταρο.
Οι προκαρυώτες και οι ευκαρυώτες έχουν διαφορετικές δομές στα κύτταρά τους και έχουν διαφορετικούς τρόπους λειτουργίας του κυττάρου. Αν και όλα τα είδη κυττάρων έχουν γενετικό υλικό μέσα τους, το οποίο λέει στο κύτταρο πώς να παράγει πρωτεΐνες και ριβοσώματα, που παράγουν τις πρωτεΐνες, ο τρόπος με τον οποίο το κύτταρο το κάνει αυτό εξαρτάται από το αν το κύτταρο είναι προκαρυωτικό ή ευκαρυωτικό. Το προκαρυωτικό ριβόσωμα αποτελείται από δύο υπομονάδες, οι οποίες ονομάζονται 50S και 30S.
Οι αριθμοί που σχετίζονται με τις υπομονάδες εξαρτώνται από τον ρυθμό με τον οποίο καθιζάνουν στον πυθμένα ενός σωλήνα φυγοκέντρησης. Το “S” σημαίνει μονάδες Svedberg, που είναι η μέθοδος μέτρησης αυτού του ρυθμού καθίζησης. Κάθε υπομονάδα περιέχει τόσο μόρια ριβονουκλεϊκού οξέος (RNA) όσο και μόρια πρωτεΐνης. Η υπομονάδα 30S περιέχει ένα 16S ριβονουκλεϊκό οξύ και 21 διαφορετικές πρωτεΐνες. Η υπομονάδα 50S περιέχει ένα RNA 5S, ένα RNA 23S και περισσότερες από 30 πρωτεΐνες.
Όλα αυτά τα μόρια ενώνονται για να σχηματίσουν ένα ενιαίο προκαρυωτικό ριβόσωμα. Ένα βακτηριακό κύτταρο, για παράδειγμα, περιέχει χιλιάδες ριβοσώματα, μερικά από τα οποία είναι ελεύθερα στο κύτταρο και μερικά από τα οποία είναι κολλημένα σε μια κυτταρική δομή που ονομάζεται ενδοπλασματικό δίκτυο. Δεν είναι μόνο τα συστατικά ενός προκαρυωτικού ριβοσώματος που είναι απαραίτητα για τη λειτουργία του, αλλά το σχήμα του ριβοσώματος. Έχει αυλακώσεις και κενά που του επιτρέπουν να ταιριάζει στα δομικά στοιχεία των πρωτεϊνών και στο γενετικό υλικό που είναι ο οδηγός για την πρωτεΐνη.
Το γονιδίωμα ενός κυττάρου περιέχει τις οδηγίες για όλες τις πρωτεΐνες που χρειάζεται το κύτταρο για να λειτουργήσει σωστά. Ωστόσο, το κύτταρο παράγει πρωτεΐνες μόνο όταν δημιουργούνται αντίγραφα του γονιδίου για αυτήν την πρωτεΐνη, από τις οδηγίες του κύριου αντιγράφου. Αυτά τα αντίγραφα είναι αγγελιαφόρα ριβονουκλεϊκά οξέα (mRNA) και τα ριβοσώματα τα αναγνωρίζουν αυτά και όχι το κύριο αντίγραφο.
Τα ριβοσώματα προσκολλώνται στο mRNA και άλλες μορφές RNA, που ονομάζονται RNA μεταφοράς, συλλέγουν τα απαραίτητα δομικά στοιχεία από το κύτταρο για να δημιουργήσουν την απαιτούμενη πρωτεΐνη και να τα φέρουν στα ριβοσώματα. Αυτά τα δομικά στοιχεία είναι αμινοξέα και μόλις τα ριβοσώματα κολλήσουν τα αμινοξέα μαζί σε μια μακρά σειρά σύμφωνα με τις οδηγίες του mRNA, αφήνουν την πρωτεΐνη να εισέλθει στο κύτταρο. Τα προκαρυωτικά ριβοσώματα είναι πολύ γρήγορα στη δουλειά τους και μπορούν να κολλήσουν μαζί έως και 20 αμινοξέα ανά δευτερόλεπτο.