Το Πλειστόκαινο είναι το όνομα της γεωλογικής εποχής που ξεκίνησε περίπου 1,808,000 χρόνια πριν και τελείωσε πριν από 11,550 χρόνια. Η πιο σημαντική γεωλογικά πτυχή του Πλειστόκαινου είναι ότι αντιπροσώπευε τη συνέχιση μιας περιόδου ψύξης που ξεκίνησε αρκετές δεκάδες εκατομμύρια χρόνια πριν και συνεχίζεται μέχρι σήμερα.
Καθ’ όλη τη διάρκεια του Πλειστόκαινου υπήρξαν πολλές εποχές των παγετώνων, με στρώματα πάγου να καλύπτουν μεγάλα τμήματα της Ευρασίας και της Βόρειας Αμερικής. Οι παγετώνες εκτείνονταν νότια ως το Αμβούργο, τη Γερμανία, το Λονδίνο, την Αγγλία και το Σικάγο στις Ηνωμένες Πολιτείες. Η ευθεία του Βερίγγειου ήταν βατή για μεγάλα χρονικά διαστήματα, που ονομαζόταν γέφυρα του Βερίγγειου. Αυτό επέτρεψε την ανάμειξη των ειδών του Παλαιού και του Νέου Κόσμου, συμπεριλαμβανομένης της μετανάστευσης των ανθρώπων στην Αμερική.
Τα ζώα του Πλειστόκαινου ήταν σε μεγάλο βαθμό τα ίδια με τα σημερινά, με μερικές δεκάδες εξαιρέσεις. Οι εξαιρέσεις, φυσικά, είναι που κάνουν το θέμα ενδιαφέρον.
Τα μοναδικά ζώα του Πλειστόκαινου περιλαμβάνουν τις αρκούδες των σπηλαίων (κοντοπρόσωπες αρκούδες), τα μαμούθ και τους μαστόδοντες (συγγενείς των σύγχρονων ελεφάντων), τις σπαθόδοντες γάτες με μακρύ κυνόδοντα ως ξίφη, τους θηριώδεις φρικτούς λύκους, τους τεράστιους νωθρούς του εδάφους και συγγενείς αρμαδίλλων που ονομάζονται Glyptodon , που είχαν το μέγεθος ενός Volkswagon Beetle. Πολλά από αυτά έχουν διατηρηθεί στο La Brea Tar Pits στο Λος Άντζελες καθώς και σε εκατοντάδες άλλες τοποθεσίες απολιθωμάτων σε όλο τον κόσμο.
Στη Νότια Αμερική και την Αυστραλία υπήρχαν πτηνά που δεν πετούν μεγαλύτερα από τους άνδρες, όπως το Phorusrhacos, που μερικές φορές αποκαλείται «Terror Birds». Στην Αυστραλία υπήρχαν επίσης σαρκοφάγα καγκουρό, γιγάντια wombats όπως το Diprotodon, το Marsuipial Lion και τεράστια φίδια και σαύρες. Μια γιγάντια σαύρα, η megalania, θα μπορούσε εύκολα να σκοτώσει πρόβατα και είναι ό,τι πιο κοντινό σε έναν δράκο έχει δει στη Γη από την εποχή των δεινοσαύρων.
Γενικά, οι προσαρμοστικές συνθήκες του Πλειστόκαινου ευνοούσαν το μέγεθος, το οποίο επέτρεπε στα ζώα να διατηρούν καλύτερα τη θερμότητα του σώματος. Ως εκ τούτου, αυτοί οι μεγάλοι οργανισμοί έχουν ονομαστεί μεγαπανίδα του Πλειστόκαινου.
Άλλα σημαντικά ζώα του Πλειστόκαινου είναι τα πρώιμα ομονίδια, όπως το γένος Paranthropus, και οι πρόγονοι ή συγγενείς της ανθρωπότητας Homo habilis, Homo floresiensis, Homo erectus, Homo neanderthalis και Homo heidelbergensis. Ο Homo floresiensis και ο Homo neanderthalis εξαφανίστηκαν πιο πρόσφατα, με σημάδια του πρώτου να υπάρχουν μόλις πριν από 12,000 χρόνια.
Το μεγαλύτερο μέρος της μεγαπανίδας του Πλειστόκαινου εξαφανίστηκε μεταξύ 20,000 και 10,000 ετών. Αυτό μπορεί πολύ πιθανό να αποδοθεί στο ανθρώπινο κυνήγι, μια θεωρία γνωστή ως υπερβολή. Υπάρχουν διάφορα στοιχεία για αυτό, όπως το γεγονός ότι η μεγαπανίδα στη Βόρεια Αμερική εξαφανίστηκε μόνο όταν οι πρόγονοί μας διέσχισαν τη γέφυρα του Bering. Μια άλλη θεωρία κατηγορεί μια λεγόμενη υπερασθένεια, μια τρομερή ασθένεια που επηρέασε πολλά διαφορετικά είδη, αν και αυτό έχει μικρότερη υποστήριξη από τη θεωρία της υπερθανάτωσης.