Η συνολική αντιοξειδωτική ικανότητα είναι ο όρος που χρησιμοποιείται για να περιγράψει την ικανότητα των αντιοξειδωτικών σε διάφορα τρόφιμα να καθαρίζουν τις επιβλαβείς ελεύθερες ρίζες στο αίμα και τα κύτταρα. Συχνά αναφέρεται με το ακρωνύμιο TAC, λαμβάνει υπόψη την ποσότητα των αντιοξειδωτικών με βάση το νερό και το λίπος που υπάρχουν στα τρόφιμα. Η κατανόηση αυτού του αριθμού βοηθά τα άτομα να αποφασίσουν ποιες τροφές προσφέρουν το μεγαλύτερο αντιοξειδωτικό όφελος.
Ενώ ορισμένα τρόφιμα, όπως τα μούρα και οι αγκινάρες, θεωρείται ότι έχουν πολύ υψηλή περιεκτικότητα σε ορισμένους τύπους αντιοξειδωτικών, οι ερευνητές κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι αυτό το γεγονός από μόνο του δεν είναι αξιόπιστο για την κατανόηση των οφελών για την υγεία που προσφέρονται σε αυτά τα τρόφιμα. Αυτό συμβαίνει επειδή πρέπει να ληφθούν υπόψη και άλλοι παράγοντες, όπως πού καλλιεργήθηκαν τα τρόφιμα, πόσο καλά απορροφώνται από τον οργανισμό και πώς θα τα χρησιμοποιήσει τελικά το σώμα. Ως εκ τούτου, οι επιστήμονες εργάζονται για να μετρήσουν και να ταξινομήσουν κάθε φρούτο και λαχανικό σύμφωνα με τη συνολική αντιοξειδωτική τους ικανότητα, σε μια προσπάθεια να δώσουν στους καταναλωτές μια καλύτερη ιδέα για το ποια τρόφιμα προσφέρουν την καλύτερη άμυνα κατά των ελεύθερων ριζών.
Τα φρούτα και τα λαχανικά που καλλιεργούνται σε μια γεωγραφική τοποθεσία συχνά τείνουν να έχουν διαφορετική χωρητικότητα από τα φρούτα και τα λαχανικά που καλλιεργούνται σε μια άλλη. Τα περιβαλλοντικά συστατικά συμβάλλουν σε μεγάλο βαθμό στο TAC και οι επιστήμονες υποστηρίζουν ότι αυτά πρέπει επίσης να ληφθούν υπόψη στη διαδικασία καθορισμού του αριθμού για τα τρόφιμα προτού γνωστοποιηθούν αυτές οι πληροφορίες στο κοινό. Ορισμένοι ειδικοί πιστεύουν ότι αυτές οι πληροφορίες θα πρέπει να προσφέρονται σε περιφερειακό επίπεδο και όχι σε παγκόσμιο επίπεδο για να παρέχουν μια πιο ακριβή απεικόνιση των αντιοξειδωτικών οφελών ενός τροφίμου στους καταναλωτές που ζουν σε μια συγκεκριμένη περιοχή.
Οι ειδικοί μερικές φορές διαφέρουν σχετικά με τους τρόπους με τους οποίους μετράται η συνολική αντιοξειδωτική ικανότητα. Μία μέθοδος συγκεκριμένα έχει τραβήξει την προσοχή και θεωρείται μία από τις πιο αξιόπιστες κλίμακες μέτρησης. Γνωστή ως κλίμακα ικανότητας απορρόφησης ριζών οξυγόνου (ORAC), οι ερευνητές θεωρούν αυτή τη μέθοδο ως την πιο ακριβή.
Περιπλέκει ακόμη περισσότερο τη διαδικασία, ωστόσο, το γεγονός ότι ο οργανισμός κάθε ανθρώπου απορροφά διαφορετικά τα αντιοξειδωτικά. Σε κάθε μεμονωμένο τρόφιμο, οι χημικές αντιδράσεις σε άλλα συστατικά του τροφίμου θα επηρεάσουν επίσης το TAC του. Με τόσους πολλούς παράγοντες που πρέπει να ληφθούν υπόψη, ο αριθμός για τα περισσότερα τρόφιμα και το πώς θα ωφελήσουν κάθε άτομο μπορεί συχνά να διαφέρει από το ένα άτομο στο άλλο και από το ένα μέρος του κόσμου στο άλλο.