Η καμπύλη ψύξης είναι ένας τύπος γραφήματος που χρησιμοποιείται στη χημεία, τη φυσική, τη μηχανική και άλλους κλάδους για να καταγράψει την πρόοδο μιας ψυκτικής ουσίας. Ένας άξονας του γραφήματος, συνήθως ο άξονας x, απεικονίζει το χρόνο, ενώ η θερμοκρασία αναπαρίσταται στον άλλο άξονα. Ως εκ τούτου, μια καμπύλη ψύξης γενικά έχει κλίση προς τα κάτω από αριστερά προς τα δεξιά καθώς η θερμοκρασία μειώνεται με την πάροδο του χρόνου. Είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι μια τέτοια καμπύλη δεν προχωρά πάντα προς τα κάτω με ομοιόμορφο ρυθμό κατά τη διάρκεια του γραφήματος, επειδή οι καμπύλες ψύξης χρησιμοποιούνται συχνά για να απεικονίσουν αλλαγές φυσικής φάσης, όπως η αλλαγή από νερό σε πάγο. Η θερμοκρασία μειώνεται με ομοιόμορφο ρυθμό καθώς το νερό ψύχεται στο σημείο πήξης, αλλά η καμπύλη ισοπεδώνεται στο σημείο πήξης όταν το υγρό νερό παγώνει σε στερεό πάγο.
Πολλοί διαφορετικοί παράγοντες μπορούν να επηρεάσουν την εξέλιξη μιας καμπύλης ψύξης. Δύο από τους πιο σημαντικούς παράγοντες είναι η αρχική θερμοκρασία της ψυκτικής ουσίας, που συχνά ονομάζεται «θερμοκρασία έκχυσης» και η θερμοκρασία του περιβάλλοντος στο οποίο χύνεται η ουσία. Τα ειδικά χαρακτηριστικά της ψυκτικής ουσίας είναι κύριοι καθοριστικοί παράγοντες της εξέλιξης της καμπύλης ψύξης. Άλλοι παράγοντες, όπως η πίεση και ο όγκος της ψυκτικής ουσίας, μπορούν επίσης να επηρεάσουν δραστικά την καμπύλη.
Δεν είναι ασυνήθιστο μια καμπύλη ψύξης να απεικονίζει μια αλλαγή φάσης, όπως αυτή από αέριο σε υγρό ή από υγρό σε στερεό. Ο μετασχηματισμός από νερό σε πάγο είναι ένα από τα πιο γνωστά και πιο ευρέως αναγνωρισμένα παραδείγματα αλλαγής φάσης. Όταν προστίθεται νερό σε σχετικά υψηλή θερμοκρασία σε περιβάλλον με θερμοκρασία κάτω από το σημείο πήξης, θα κρυώσει με γενικά ομοιόμορφο ρυθμό μέχρι να φτάσει στη θερμοκρασία πήξης. Σε αυτό το σημείο, η θερμοκρασία θα σταματήσει να μειώνεται έως ότου όλο το νερό στερεοποιηθεί σε πάγο. Το νερό ψύξης χάνει ενέργεια με τη μορφή θερμότητας και επομένως προκαλεί μείωση της θερμοκρασίας, αλλά η ίδια απώλεια ενέργειας είναι επίσης απαραίτητη για τη μετάβαση από υγρό σε στερεό, μόνο χωρίς την αντίστοιχη μεταβολή της θερμοκρασίας.
Οι ερευνητές και οι μαθητές μπορούν να χρησιμοποιήσουν μια ποικιλία μεθόδων για να δημιουργήσουν καμπύλες ψύξης. Η απλούστερη μέθοδος περιλαμβάνει την προσθήκη μιας ουσίας σε περιβάλλον ελεγχόμενης θερμοκρασίας και, χρησιμοποιώντας ένα θερμόμετρο, την καταγραφή της θερμοκρασίας της ουσίας σε τακτά χρονικά διαστήματα. Αυτή η μέθοδος, ωστόσο, είναι επιρρεπής σε ανθρώπινο λάθος. Άλλες μέθοδοι βασίζονται αντ’ αυτού σε ηλεκτρονικούς αισθητήρες θερμοκρασίας και σε ηλεκτρονικό λογισμικό καταγραφής. Τέτοιες συσκευές και λογισμικό μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την παραγωγή ακριβούς καμπύλης ψύξης σε πραγματικό χρόνο, μειώνοντας παράλληλα την πιθανότητα πειραματικού σφάλματος να καταστήσει άχρηστη την καμπύλη ψύξης.