Η εικονική πραγματικότητα και η επαυξημένη πραγματικότητα χρησιμοποιούν σε μεγάλο βαθμό την ίδια τεχνολογία για να παρέχουν εμπλουτισμένες εμπειρίες στους χρήστες. Τα επαυξημένα συστήματα προσθέτουν κάτι στο υπάρχον περιβάλλον για να βελτιώσουν τον πραγματικό κόσμο, ενώ τα εικονικά συστήματα δημιουργούν στην πραγματικότητα μια εντελώς νέα πραγματικότητα. Και οι δύο έχουν ένα ευρύ φάσμα εφαρμογών, από τη διαφήμιση έως την ψυχοθεραπεία, και μια σειρά από εταιρείες έχουν επενδύσεις σε μία ή και στις δύο τεχνολογίες. Αποτελούν επίσης αντικείμενο έρευνας σε ακαδημαϊκά ιδρύματα και ιδιωτικούς οργανισμούς.
Στην περίπτωση της εικονικής πραγματικότητας, το βασικό χαρακτηριστικό είναι ότι με τη χρήση ενός συστήματος υπολογιστή, ο χρήστης εισέρχεται σε έναν εντελώς καθηλωτικό κόσμο. Τα πάντα γύρω από τον χρήστη κατασκευάζονται από το σύστημα. Αυτό μπορεί να εμφανίζεται μέσα σε ένα κενό δωμάτιο, σετ μικροφώνου-ακουστικού ή άλλη συσκευή που επιτρέπει στον χρήστη να αισθάνεται παρών στο εικονικό περιβάλλον. Ορισμένες εικονικές πραγματικότητες προσφέρουν επίσης λειτουργίες όπως ανάδραση με τη μορφή ήχου ή αφής για να επιτρέψουν στον χρήστη να αλληλεπιδρά με αντικείμενα και χώρους. Αυτό προσομοιώνει πραγματικές εμπειρίες σε ένα πλήρως δομημένο περιβάλλον.
Αντίθετα, η επαυξημένη πραγματικότητα λαμβάνει χώρα στον πραγματικό κόσμο, με πρόσθετα εικονικά στοιχεία. Αυτά μπορεί να περιλαμβάνουν ήχους, αισθήσεις ή εικόνες που παράγονται από ένα σύστημα υπολογιστή. Η απτική ανάδραση που αποτελείται από δονήσεις και άλλες αισθήσεις στον εξοπλισμό υπολογιστή, για παράδειγμα, είναι μια μορφή επαυξημένης πραγματικότητας που βελτιώνει την εμπειρία για τον χειριστή. Ομοίως, οι διαφημιστικές καμπάνιες που περιλαμβάνουν προβολές εικόνων σε χώρους του πραγματικού κόσμου είναι ένας άλλος τύπος επαυξημένης πραγματικότητας.
Μπορεί να υπάρξει συνδυασμός εικονικής πραγματικότητας και επαυξημένης πραγματικότητας. Χαρακτηριστικά όπως η απτική ανάδραση σε ένα εικονικό βιντεοπαιχνίδι θα μπορούσαν να θεωρηθούν επαυξήσεις και όχι αυστηρή εικονική πραγματικότητα. Αντίθετα, οι άνθρωποι μπορεί να εργάζονται σε ένα πραγματικό περιβάλλον με μια προσομοίωση κατασκευής που προσεγγίζει στενά αυτά που φαίνονται στην εικονική πραγματικότητα. Οι επιβάτες σε έναν αεροσταθμό, για παράδειγμα, μπορεί να μιλήσουν σε μια ολογραφική αναπαράσταση ενός υπαλλήλου αεροπορικής εταιρείας.
Οι εφαρμογές για εικονική πραγματικότητα και επαυξημένη πραγματικότητα είναι σημαντικές. Και οι δύο ενδιαφέρουν τη βιομηχανία της ψυχαγωγίας, η οποία αναζητά συνεχώς νέους τρόπους για να προσελκύσει τους καταναλωτές. Τα καθηλωτικά, πλούσια περιβάλλοντα παρέχουν ευκαιρίες για παιχνίδια, διαδραστικούς ιστότοπους και άλλες μορφές ψυχαγωγίας. Στις επιστήμες, τέτοια εργαλεία μπορούν να χρησιμοποιηθούν για δραστηριότητες όπως η χειρουργική από απόσταση, η θεραπεία ασθενών με διαταραχή μετατραυματικού στρες και η προσομοίωση φυσικών καταστροφών και άλλων γεγονότων. Τα εργαλεία εκπαίδευσης με στοιχείο εικονικής πραγματικότητας μπορούν να προσφέρουν στους ανθρώπους την ευκαιρία να βιώσουν πράγματα που είναι σπάνια ή επικίνδυνα στην πραγματική ζωή για να αποκτήσουν εμπειρία που μπορεί να τους φανεί χρήσιμη στη δουλειά τους.