Η πρίζα είναι μια συσκευή στην οποία μπορούν να συνδεθούν ηλεκτρικές συσκευές για να λάβουν το ηλεκτρικό ρεύμα που απαιτείται για τη λειτουργία τους. Συνδεδεμένο με ένα σύστημα καλωδίων σε μια πηγή ενέργειας, συνήθως μια εγκατάσταση παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας που λειτουργεί από μια εταιρεία παραγωγής ενέργειας, γενικά δεν έχει κινούμενα μέρη. Αντίθετα, περιέχει μεταλλικές λωρίδες που έρχονται σε επαφή με τα δόντια ενός ηλεκτρικού βύσματος που έχει εισαχθεί στην πρίζα. Μέσω αυτών των επαφών μεταδίδεται το ηλεκτρικό ρεύμα.
Οι ηλεκτρικές συσκευές που συνδέονται σε μια πηγή ρεύματος μέσω μιας πρίζας θεωρούνται φορητές επειδή μπορούν εύκολα να συνδεθούν και να αποσυνδεθούν από την πηγή ρεύματος. Οι φορητές ηλεκτρικές συσκευές έχουν μήκος καλωδίου που καταλήγει σε βύσμα δύο, τριών ή τεσσάρων ακίδων. Τα δόντια έχουν σχήμα λεπίδων ή κυλίνδρων και μπορεί να είναι συνδυασμός των δύο. Όταν ένα βύσμα εισάγεται σε μια πρίζα, ολοκληρώνεται ένα κύκλωμα. Επομένως, κάθε πρίζα χρειάζεται τουλάχιστον δύο υποδοχές — μία με ζωντανή ή «καυτή» λωρίδα επαφής για τη μετάδοση ρεύματος στη συσκευή που είναι συνδεδεμένη και μία για επιστροφή ρεύματος.
Οι περισσότεροι σύγχρονοι συνδυασμοί βύσματος και πρίζας έχουν διαμορφωθεί έτσι ώστε το βύσμα να χωράει στην πρίζα μόνο με έναν τρόπο. Αυτό διασφαλίζει ότι το ρεύμα μεταδίδεται στη συσκευή μόνο μέσω ενός μόνο θερμού καλωδίου. Οι τυπικές πρίζες για τις περισσότερες ηλεκτρικές συσκευές παγκοσμίως περιέχουν δύο ή τρεις υποδοχές — η τρίτη υποδοχή είναι για γείωση, ένα χαρακτηριστικό ασφαλείας που εκτρέπει το ρεύμα σε περίπτωση βραχυκυκλώματος στη συσκευή. Ορισμένα περιέχουν μια τέταρτη υποδοχή. Αυτή η υποδοχή προορίζεται για ένα πρόσθετο ζεστό καλώδιο για συσκευές που απαιτούν διπλή τάση της τυπικής τάσης.
Ο διακόπτης σφάλματος γείωσης (GFI) είναι ένας ειδικός τύπος πρίζας. Σε αντίθεση με άλλες πρίζες, οι οποίες απλώς παρέχουν σημεία σύνδεσης για φορητές ηλεκτρικές συσκευές, ένα GFI μπορεί να ανιχνεύσει διαρροές ρεύματος και να διακόψει το κύκλωμα αρκετά γρήγορα για να αποτρέψει τραυματισμό. Αυτές οι πρίζες εγκαθίστανται συχνά σε κουζίνες και μπάνια, όπου οι πρίζες και οι συσκευές που τροφοδοτούν βρίσκονται κοντά σε πηγές νερού. Οι πρίζες GFI εγκαθίστανται συχνά σε εξωτερικούς χώρους και σε προστατευμένα δοχεία.
Οι κατασκευές κατοικιών είναι συνήθως εξοπλισμένες με πρίζες σε διαμόρφωση διπλής όψης. έχουν δηλαδή δύο σετ υποδοχές και μπορούν να φιλοξενήσουν δύο βύσματα. Ωστόσο, η προσαρμογή των πριζών ρεύματος για την υποδοχή περισσότερων βυσμάτων είναι εύκολη υπόθεση για τους περισσότερους ηλεκτρολόγους, και ορισμένες διαμορφώσεις έχουν τέσσερις, έξι ή περισσότερες πρίζες. Στις περισσότερες περιπτώσεις, όλες αυτές οι πρίζες τροφοδοτούνται από την ίδια πηγή, αλλά είναι δυνατή η καλωδίωση κάθε πρίζας ξεχωριστά. Η πιο κοινή τέτοια εφαρμογή ονομάζεται πρίζες μεταγωγής, στις οποίες ορισμένες πρίζες συνδέονται με διακόπτες τοίχου, οι οποίοι ελέγχουν την τροφοδοσία σε αυτές τις πρίζες και τις συσκευές που είναι συνδεδεμένες σε αυτές.
Η ηλεκτρική ενέργεια ακολουθεί τους ίδιους νόμους σε όλο τον κόσμο, αλλά οι πρίζες διαφέρουν ανάλογα με τα τοπικά πρότυπα. Στη Βόρεια Αμερική, για παράδειγμα, οι περισσότερες φορητές ηλεκτρικές συσκευές κατασκευάζονται για να λειτουργούν με ηλεκτρικό ρεύμα 60 hertz (Hz) που παρέχεται στα 120 βολτ. Οι πρίζες τεσσάρων υποδοχών φέρουν ένα δεύτερο ζεστό καλώδιο, διπλασιάζοντας την τάση στα 240 βολτ. Αυτό το πρότυπο τηρείται επίσης σε μέρη της Νότιας Αμερικής και της Ιαπωνίας.
Το ευρωπαϊκό πρότυπο, το οποίο ακολουθείται από το μεγαλύτερο μέρος του υπόλοιπου κόσμου, παρέχει ρεύμα 50 Hz στα 230 βολτ. Οι συσκευές που έχουν κατασκευαστεί για να πληρούν αυτό το πρότυπο έχουν βύσματα που δεν χωρούν στις πρίζες ρεύματος της Βόρειας Αμερικής. Γενικά, αυτά τα βύσματα έχουν κοντές κυλινδρικές μεταλλικές ράβδους που εισάγονται σε αντίστοιχες στρογγυλές οπές στις πρίζες. Υπάρχει μια μεγάλη γκάμα συνδυασμών πρίζας και βύσματος που πληρούν τα ευρωπαϊκά πρότυπα, σε ορισμένες περιπτώσεις με προεξοχές στην πρίζα σχεδιασμένες να χωρούν σε θηλυκές υποδοχές στο βύσμα.
Τα διαφορετικά πρότυπα τάσης και ρεύματος παγκοσμίως, καθώς και οι πολλοί διαφορετικοί τύποι πριζών και βυσμάτων, δημιουργούν προβλήματα και σύγχυση στους ταξιδιώτες. Σε ορισμένες περιπτώσεις, είναι δυνατή η αγορά προσαρμογέων για τη διασύνδεση διαφόρων συνδυασμών βυσμάτων και πριζών. Συχνά, ωστόσο, οι μετατροπείς τάσης είναι απαραίτητοι για την επίτευξη συμβατότητας με τα τοπικά πρότυπα ισχύος.