Η Νέα Αριστερά ήταν ένα διεθνές αριστερό πολιτικό κίνημα που αναπτύχθηκε τη δεκαετία του 1960 ως παρακλάδι του μαρξισμού και άλλων ιδανικών της «Παλαιάς Αριστεράς». Στόχος του ήταν να επηρεάσει τις αλλαγές στις κυβερνητικές πολιτικές σε όλο τον κόσμο σχετικά με θέματα όπως ο πόλεμος, ο φεμινισμός και τα πολιτικά δικαιώματα. Η πλειονότητα των συμμετεχόντων στο κίνημα ήταν φοιτητές, και ως αποτέλεσμα ήταν υπεύθυνοι για πολλές διαμαρτυρίες κολεγίων. Αν και εμφανίστηκε σε διάφορους βαθμούς σε χώρες σε όλο τον κόσμο, ήταν το πιο σημαντικό στις Ηνωμένες Πολιτείες και τη Μεγάλη Βρετανία.
Ο νέος αριστερισμός ξεκίνησε ως αποτέλεσμα των κομμουνιστικών κομμάτων των Ηνωμένων Πολιτειών και της αδυναμίας της Μεγάλης Βρετανίας να ανταποκριθεί συνεκτικά στην ουγγρική εξέγερση κατά της σοβιετικής κυριαρχίας το 1956. Οι μαρξιστές ακτιβιστές άρχισαν να απορρίπτουν την αυταρχική προσέγγιση του σοβιετικού τύπου κομμουνισμού υπέρ ενός πιο δημοκρατικού πλησιάζω. Στη Μεγάλη Βρετανία αυτό οδήγησε πολλούς κομμουνιστές να μετακινηθούν στο Εργατικό Κόμμα, και ως αποτέλεσμα γεννήθηκε ο όρος «Νέα Αριστερά». Αυτό το κίνημα σύντομα ένωσε τις δυνάμεις του με αντιπυρηνικές ομάδες όπως η Εκστρατεία για τον Πυρηνικό Αφοπλισμό.
Οι Herbert Marcuse και Tom Hayden θεωρούνται οι κύριες επιρροές που οδήγησαν τον νέο κλάδο του αριστερισμού. Ο Μαρκούζε θεωρείται ευρέως ως ο «πατέρας» του κινήματος, λόγω των πολλών βιβλίων που έγραψε. Αυτά περιλαμβάνουν το «Σοβιετικό Μαρξισμό: Μια Κριτική Ανάλυση», που καταδίκασε τον σοβιετικού τύπου κομμουνισμό, και τον «Μονοδιάστατο άνθρωπο», που τόσο προέβλεψε όσο και επέκρινε την άνοδο του μαζικού καταναλωτισμού. Ο Τομ Χέιντεν είναι υπεύθυνος για τη συγγραφή της δήλωσης του Πορτ Χιούρον, ενός μανιφέστου που όχι μόνο εξέταζε τα ζητήματα του πολέμου, του ρατσισμού και της πολιτικής απαξίωσης, αλλά περιέγραφε και τους στόχους του κινήματος.
Οι Students for a Democratic Society (SDS) ήταν μια ριζοσπαστική φοιτητική ομάδα που έπαιξε κεντρικό ρόλο στο κίνημα της Νέας Αριστεράς στις Ηνωμένες Πολιτείες. Ιδρύθηκε το 1960 στο Πανεπιστήμιο του Μίσιγκαν στο Αν Άρμπορ του Μίσιγκαν. Ο Tom Hayden ήταν μέλος αυτής της ομάδας όταν έγραψε τη δήλωση Port Huron το 1962, την οποία η SDS αναθεώρησε και δημοσίευσε αργότερα. Η δήλωση του Port Huron θεωρείται ευρέως ως το καθοριστικό έγγραφο για το κίνημα. Οι μη βίαιες διαδηλώσεις, η ώθηση για τα πολιτικά δικαιώματα, η αλληλεγγύη και ο αντιπολεμικός ακτιβισμός, ήταν όλα μέρος της λίστας των στόχων και των τακτικών της Δήλωσης.
Μια άλλη σημαντική επιρροή στο νέο αριστερό σκοπό ήταν το περιοδικό με έδρα το Λονδίνο της Αγγλίας, γνωστό ως New Left Review. Σχηματισμένο από εξόριστους του Κομμουνιστικού Κόμματος της Μεγάλης Βρετανίας, το περιοδικό εκδίδεται κάθε δύο μήνες χωρίς διακοπή από την ίδρυσή του τον Ιανουάριο του 1960. Στόχος του ήταν να εκλαϊκεύσει τον σοσιαλισμό και να παρουσιάσει μια μαρξιστική προοπτική για τον σύγχρονο καπιταλισμό, καθώς και να συζητήσει έναν αριθμό απόψεων που έχουν συνήθως οι αριστεροί. Αυτό το περιοδικό, αν και δεν είναι η επίσημη έκδοση του νέου αριστερού κινήματος, θεωρείται από πολλούς ως το πιο σημαντικό.
Συχνά το νέο αριστερό κίνημα συνδέεται με την κουλτούρα των χίπηδων της «δύναμης των λουλουδιών» της δεκαετίας του 1960. Και οι δύο κουλτούρες αντιτάχθηκαν στον καπιταλισμό και χρησιμοποίησαν μη βίαιες τακτικές για να διαμαρτυρηθούν για τον πυρηνικό αφοπλισμό, τα πολιτικά δικαιώματα και τον περιβαλλοντισμό. Όπως και το κίνημα των χίπις, οι περισσότεροι από τους συμμετέχοντες στη Νέα Αριστερά ήταν φοιτητές κολεγιακής ηλικίας, Καυκάσιοι, μεσαίας τάξης, αν και μειονοτικές ομάδες συνδέονταν επίσης με αυτό. Ωστόσο, υπήρχαν διαφορές, όπως το γεγονός ότι οι χίπις αποδεσμεύονταν συνήθως από την κοινωνία, ενώ ορισμένοι νέοι αριστεροί έγιναν διανοούμενοι και πολιτικοί.
Η ιδιότητα μέλους στη Νέα Αριστερά, αν και δεν υπολογίζεται ποτέ επίσημα, πιστεύεται ότι έχει αυξηθεί σταθερά από το σημείο εκκίνησής της το 1960. Η κλιμάκωση του πολέμου του Βιετνάμ, ωστόσο, συχνά έφερε κοντά τη Νέα Αριστερά και τα κινήματα των χίπις με τρόπους που δυσκόλεψαν την οι περισσότεροι για να πουν τη διαφορά μεταξύ των δύο. Επιπλέον, αυξήθηκαν τα μέλη για νέες αριστερές ομάδες όπως το SDS. Οι παραδοσιακοί φιλελεύθεροι πολιτικοί και ακτιβιστές θεωρούσαν τους νέους αριστερούς υπερβολικά ριζοσπαστικούς και η περιφρόνηση των φιλελεύθερων ένωσε τη Νέα Αριστερά και τα κινήματα των χίπις εναντίον τους.
Στα τέλη της δεκαετίας του 1960, οι διαμαρτυρίες κατά του πολέμου και κατά του σχεδίου έγιναν καθοριστικό μέρος του νέου αριστερού κινήματος και τελικά οδήγησαν σε όλο και πιο βίαιες διαμαρτυρίες. Ενώ οι διαμαρτυρίες είχαν αρχικά μη συγκρουσιακό χαρακτήρα, κοντά στο τέλος του κινήματος, φατρίες του κινήματος διακλαδίστηκαν και έγιναν όλο και πιο επιθετικές. Μια τέτοια ομάδα, η Weather Underground Organization, κατέφυγε σε βίαιο έγκλημα, ληστείες τραπεζών, ταραχές και τρομοκρατικές βομβιστικές επιθέσεις.
Τελικά η Νέα Αριστερά θα συναντούσε αυξανόμενη αντίθεση από έναν αντεπαναστατικό συνασπισμό αντικομμουνιστών και χριστιανών συντηρητικών. Αυτό το κίνημα είναι ευρέως γνωστό ως Νέα Δεξιά. Η άνοδος της Νέας Δεξιάς είχε προβλεφθεί από τον Herbert Marcuse στο βιβλίο του «Αντεπανάσταση και εξέγερση» το 1972.