Η λαϊκή κυριαρχία είναι η βασική προϋπόθεση της διακυβέρνησης ότι όλη η εξουσία, ιδιαίτερα η νομοθετική και εκτελεστική εξουσία, στηρίζεται στη βούληση του λαού. Η ιδέα είναι θεμελιώδης για κάθε λαό που ισχυρίζεται ότι είναι αυτοδιοικούμενος. Η εξουσία μπορεί να στηρίζεται στους ανθρώπους μέσω ενός από τα πολλά μέσα, όπως η άμεση εκπροσώπηση ή η αντιπροσωπευτική εκπροσώπηση, και ο τρόπος με τον οποίο γίνεται αυτό μπορεί να διαφέρει από τη μια χώρα στην άλλη, αλλά η βασική προϋπόθεση παραμένει η ίδια.
Ο λαός κυριαρχεί κάτω από αυτή τη φιλοσοφία, επειδή τα άτομα που απαρτίζουν τη χώρα έχουν την απόλυτη δύναμη να αποφασίζουν ποιοι είναι οι λήπτες αποφάσεων. Ακόμη και εκείνοι που έχουν εκλεγεί εκπροσώπηση εξακολουθούν, τελικά, να έχουν τη δύναμη να προσλαμβάνουν ή να απολύουν εκείνους που πιστεύουν ότι δεν τους εκπροσωπούν κατάλληλα. Αυτό σημαίνει ότι όλη η εξουσία βρίσκεται στα χέρια της πλειοψηφίας.
Κυβερνητικά συστήματα που λειτουργούσαν με την έννοια της λαϊκής κυριαρχίας χρονολογούνται πολλές χιλιάδες χρόνια πίσω. Οι Έλληνες και οι Ρωμαίοι είχαν αντιπροσωπευτικές δημοκρατίες που με πολλούς τρόπους απηχούσαν τα σημαντικότερα μέρη του κινήματος. Ταυτόχρονα, αυτές οι κυβερνήσεις απέκλεισαν επίσης μια σημαντική μερίδα του λαού, όπως οι γυναίκες, οι σκλάβοι και άλλοι που δεν θεωρούνταν πολίτες με πλήρη δικαιώματα.
Εάν μια χώρα έχει μια κυβέρνηση υπό αυτήν τη φιλοσοφία, η κυβέρνηση μπορεί να βιώσει μεγάλες, σαρωτικές αλλαγές από καιρό σε καιρό. Μπορεί να οδηγήσει σε μεγάλη αβεβαιότητα και έλλειψη εργασιακής ασφάλειας για όσους ανήκουν τουλάχιστον σε ορισμένες παρατάξεις της κυβέρνησης. Ταυτόχρονα, όσοι κάνουν επιλογές δημοφιλείς στο εκλογικό σώμα συχνά επανεκλέγονται πολλές φορές. Ακόμη και με τον κίνδυνο της αβεβαιότητας, η λαϊκή κυριαρχία παραμένει μια κοινή μορφή διακυβέρνησης, που χρησιμοποιείται από πολλές χώρες του κόσμου με διάφορες μορφές.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες, η αντιπροσωπευτική δημοκρατία είναι ένας τύπος λαϊκής κυριαρχίας. Οι εκλογές γίνονται κάθε δύο χρόνια για τα μέλη του Κογκρέσου των ΗΠΑ που υπηρετούν στη Βουλή των Αντιπροσώπων και κάθε έξι χρόνια για όσους υπηρετούν στη Γερουσία. Ο πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών εκλέγεται για τετραετή θητεία. Η εκλογή του Σώματος των ΗΠΑ κάθε δύο χρόνια τείνει να του δώσει τη φήμη ότι είναι λίγο πιο υπόλογο και ανταποκρινόμενο στον λαό.
Η Μεγάλη Βρετανία χρησιμοποιεί επίσης αυτό το είδος συστήματος, αλλά η πραγματική πρακτική είναι πολύ διαφορετική από τις ΗΠΑ. Εκεί, τα μέλη του κοινοβουλίου εκλέγουν τον πρωθυπουργό, διασφαλίζοντας ότι το κόμμα της πλειοψηφίας θα έχει πάντα την πρωθυπουργική έδρα. Εξακολουθεί να είναι αντιπροσωπευτικό το γεγονός ότι το εκλογικό σώμα επιλέγει ποιος θα τους εκπροσωπήσει στη Βουλή των Κοινοτήτων και, επομένως, ποιος θα έχει τελικά τον λόγο για το ποιος είναι ο διευθύνων σύμβουλος της χώρας.