Το σύστημα πρωτοβουλίας και δημοψηφίσματος είναι μέρος του αμερικανικού νομικού τοπίου σε 24 πολιτείες. Σε αυτές τις πολιτείες, οι πολίτες μπορούν να συντάξουν πρωτοβουλίες για την τροποποίηση του συντάγματος της πολιτείας ή να προτείνουν νέα καταστατικά και σε ορισμένες περιπτώσεις να καταργήσουν νόμους με δημοψηφίσματα. Στην περίπτωση είτε πρωτοβουλίας είτε δημοψηφίσματος, το ψηφοφόρο κοινό αποφασίζει για το αποτέλεσμα της πρότασης κατά τη διάρκεια εκλογών. Σε κάθε κράτος που επιτρέπει στους πολίτες να βάζουν πρωτοβουλίες στο ψηφοδέλτιο, η διαδικασία είναι ελαφρώς διαφορετική, αλλά τα βασικά παραμένουν τα ίδια.
Αυτήν τη στιγμή, Νεβάδα, Καλιφόρνια, Ιλινόις, Όρεγκον, Ουάσιγκτον, Αριζόνα, Αϊντάχο, Κολοράντο, Μοντάνα, Μέιν, Μασαχουσέτη, Αλάσκα, Φλόριντα, Νεμπράσκα, Οκλαχόμα, Βόρεια Ντακότα, Νότια Ντακότα, Γιούτα, Ουαϊόμινγκ, Μιζούρι, Μισισίπι, Αρκάνσας, Μίσιγκαν, και το Οχάιο επιτρέπουν στους ψηφοφόρους να υποβάλλουν πρωτοβουλίες στο ψηφοδέλτιο της πολιτείας. Η Φλόριντα και ο Μισισίπι επιτρέπουν μόνο τροποποιήσεις στο σύνταγμα της πολιτείας. Τρεις ακόμη πολιτείες, το Νέο Μεξικό, το Κεντάκι και το Μέριλαντ, επιτρέπουν λαϊκά δημοψηφίσματα, αλλά όχι πρωτοβουλίες.
Το πρώτο βήμα για την ανάληψη πρωτοβουλίας στο ψηφοδέλτιο είναι η σύνταξη του κειμένου της προτεινόμενης πρωτοβουλίας. Συνήθως, ένας δικηγόρος ή ομάδα ή δικηγόροι εκτελεί αυτό το μέρος της εργασίας, για να διασφαλίσει ότι το κείμενο θα είναι νόμιμο, σαφές και εκτελεστό. Αφού γραφτεί το κείμενο της πρωτοβουλίας, υποβάλλεται σε κρατικό αξιωματούχο για έλεγχο. Αυτός είναι συνήθως ο Γενικός Εισαγγελέας ή ο Γραμματέας του Κράτους και αυτός/αυτή γράφει έναν επίσημο τίτλο και περίληψη για την πρωτοβουλία αφού την εξετάσει.
Μόλις η πρωτοβουλία επανεξεταστεί από το κράτος, η ομάδα που την οργανώνει μπορεί να αρχίσει να συγκεντρώνει υπογραφές. Ο αριθμός των υπογραφών που απαιτούνται εξαρτάται από τη συμμετοχή των ψηφοφόρων στις τελευταίες μεγάλες εκλογές. Στις περισσότερες πολιτείες, οι τροποποιήσεις στο σύνταγμα της πολιτείας απαιτούν υπογραφές αναφοράς από το οκτώ τοις εκατό των εγγεγραμμένων ψηφοφόρων στην πολιτεία και οι νέοι νόμοι απαιτούν μεταξύ πέντε και έξι τοις εκατό. Οι υπογραφές πρέπει να είναι έγκυρες, καθώς πολλές πολιτείες ελέγχουν τις υπογραφές έναντι μιας λίστας ψηφοφόρων που είναι εγγεγραμμένοι στην πολιτεία.
Το κράτος δίνει στην ομάδα που οργανώνει την αναφορά προθεσμία για την κατάθεση. Εάν η ομάδα συγκεντρώσει αρκετές υπογραφές εγκαίρως, η πρωτοβουλία ή το δημοψήφισμα θα τοποθετηθεί στο ψηφοδέλτιο και οι ψηφοφόροι μπορούν να αποφασίσουν επ’ αυτού. Και στις δύο περιπτώσεις, η γραφειοκρατία πρέπει να ολοκληρωθεί και να κατατεθεί πολύ πριν από τις εκλογές, για να διασφαλιστεί ότι θα συμπεριληφθεί στο ψηφοδέλτιο.
Μια πρωτοβουλία μπορεί να προταθεί ανά πάσα στιγμή, γιατί είναι τροποποίηση των νόμων του κράτους. Από την άλλη πλευρά, τα έγγραφα για το δημοψήφισμα πρέπει να κατατεθούν εντός 90 ημερών από την ψήφιση του εν λόγω νόμου. Οι ψηφοφόροι δεν μπορούν να αποφασίσουν αναδρομικά ότι αποδοκιμάζουν τους νόμους της πολιτείας τους, αλλά μπορούν να ενεργήσουν για να καταργήσουν νόμους που θεωρούν ότι είναι αντισυνταγματικοί ή παράλογοι.