Ο προσδιορισμός του αριθμού των γλωσσών που ομιλούνται στην Αφρική μπορεί να είναι περίπλοκος, κυρίως επειδή μπορεί να είναι δύσκολο να προσδιοριστεί εάν δύο γλώσσες είναι ξεχωριστές ή απλώς διάλεκτοι της ίδιας γλώσσας. Ωστόσο, πολλοί συμφωνούν ότι ο αριθμός είναι περίπου 2,000. Μερικά από τα πιο κοινά περιλαμβάνουν τα Χάουζα, τα Σουαχίλι και τα Γιορούμπα. Άλλα, συμπεριλαμβανομένων των Dahalo, Laal και Shabo, είναι ασυνήθιστα και μιλούνται μόνο από μερικές εκατοντάδες άτομα. Ενώ πολλές από τις αφρικανικές γλώσσες δεν σχετίζονται μεταξύ τους, η πλειονότητα ανήκει σε μία από τις τέσσερις γλωσσικές οικογένειες: Αφρο-ασιατική, Khoisan, Νίγηρα-Κονγκό και Nilo-Saharian.
Η οικογένεια αφρο-ασιατικών γλωσσών καλύπτει γενικά τις γλώσσες που ομιλούνται στη Βόρεια, Ανατολική και Νοτιοδυτική Αφρική. Σχεδόν 400 γλώσσες που ομιλούνται από πάνω από 250 εκατομμύρια ανθρώπους αντιπροσωπεύονται από αυτήν την οικογένεια. Μερικά παραδείγματα περιλαμβάνουν τα αραμαϊκά, τα αμχαρικά, τα αραβικά, τα χαούζα, τα εβραϊκά και τα τιγκρίνια. Σε αυτήν την ομάδα περιλαμβάνονται επίσης οι εξαφανισμένοι πλέον λάντζες της Ακκαδικής και της Αρχαίας Αιγύπτου.
Οι γλώσσες Khoisan, ή Khoesaan, ομιλούνται γενικά στο νοτιοδυτικό τμήμα της Αφρικής, δηλαδή στην Αγκόλα, την Μποτσουάνα και τη Ναμίμπια. Αυτό που είναι ίσως πιο μοναδικό για τις 50 περίπου γλώσσες Khoisan είναι ότι είναι τονικές και χρησιμοποιούν ήχους κλικ. Η μεγαλύτερη γλώσσα Khoisan είναι η Nama, η οποία ομιλείται στη Ναμίμπια. Άλλοι σε αυτήν την οικογένεια περιλαμβάνουν το Haillom (Ναμίμπια) και το Sandawe (Τανζανία). Αυτές οι γλώσσες στο σύνολό τους θεωρείται γενικά ότι εξαφανίζονται.
Η οικογένεια γλωσσών Νίγηρα-Κονγκό αποτελείται από τον μεγαλύτερο αριθμό γλωσσών που ομιλούνται στην Αφρική. Αυτή η οικογένεια έχει σχεδόν 400 γλώσσες και ομιλείται από περισσότερα από 500 εκατομμύρια άτομα. Στη δεκαετία του 1950, ο Joseph Greenberg, ένας γλωσσολόγος και Αφρικανός ανθρωπολόγος γνωστός για το έργο του στην ταξινόμηση και τυπολογία των γλωσσών, πρότεινε να ενταχθεί η οικογένεια γλωσσών Νίγηρα-Κορδοφάνια στη γλωσσική οικογένεια Νίγηρα-Κονγκό. Οι γλωσσολόγοι χρησιμοποιούν συνήθως το Νίγηρα-Κονγκό για να αναφερθούν σε ολόκληρη την οικογένεια, συμπεριλαμβανομένου του Kordofanian ως υπο-οικογένειας. Μερικές από τις πιο κοινές γλώσσες που ανήκουν σε αυτήν την οικογένεια περιλαμβάνουν τα Ίγκμπο (Νιγηρία), τα Σουαχίλι (Τανζανία), τα Γιορούμπα (Νιγηρία) και τα Ζουλού (Νότια Αφρική).
Περίπου 100 γλώσσες ανήκουν στην οικογένεια γλωσσών της Νιλο-Σαχάρας και πάνω από 10 εκατομμύρια Αφρικανοί μιλούν μια γλώσσα σε αυτήν την οικογένεια. Οι γλώσσες της Νιλο-Σαχάρας περιορίζονται κυρίως στο κέντρο της Αφρικής και ομιλούνται σε περισσότερα από 15 έθνη, όπως η Μπουρκίνα Φάσο, η Αίγυπτος, η Κένυα, ο Νίγηρας, η Νιγηρία, το Σουδάν, η Τανζανία και η Ουγκάντα. Μερικές από τις κύριες γλώσσες της Νιλο-Σαχάρας περιλαμβάνουν την Ντίνκα (Σουδάν), το Κανούρι (Νιγηρία) και το Λούο ή Ντολούο (Κένυα).
Αυτές οι γλώσσες θεωρούνται επίσημες της Αφρικανικής Ένωσης (AU). Ωστόσο, πολλοί από αυτούς εξαφανίζονται σε πιο ευρέως χρησιμοποιούμενες γλώσσες, όπως τα αραβικά και τα σουαχίλι. Πρόσφατα, ωστόσο, οι αφρικανικές χώρες συνειδητοποιούν περισσότερο την αξία της γλωσσικής τους κληρονομιάς.