5-HTP și triptofanul sunt ambele precursori ai serotoninei, cel mai cunoscut neurotransmițător al dispoziției din organism. Triptofanul este un aminoacid esențial, ceea ce înseamnă că trebuie dobândit din dietă, iar 5-HTP poate fi produs în sistemul uman, dar depinde de prezența triptofanului pentru conversia sa. Ambele substanțe pot fi găsite în mediul natural, dar sunt adesea suplimentate deoarece triptofanul este un aminoacid relativ rar, care se găsește doar în cantități mici în alimente precum banane și curcan, iar singura sursă ușor disponibilă de 5-HTP este din Griffonias. simplicifolia, o fasole din vestul Africii. Conversia ortodoxă a serotoninei începe cu o cantitate de triptofan, care este acționată de o enzimă, triptofan hidroxilază, și devine 5-HTP. O altă enzimă, triptofan decarboxilaza, precum și vitamina B6 sunt apoi necesare pentru a transforma 5-HTP în 5-HT, care este serotonina.
Deoarece serotonina nu poate traversa eficient bariera hematoencefalică (BBB), majoritatea neurotransmițătorilor trebuie să fie fabricați în limitele creierului. Acest lucru necesită prezența fie a 5-HTP, fie a triptofanului. Triptofanul trebuie să concureze cu alți cinci aminoacizi pentru transportul prin BBB, în timp ce 5-HTP are o concurență semnificativ mai mică și traversează BBB cu mai puțin efort. Uneori, acest lucru duce la favorizarea 5-HTP ca supliment pentru creșterea serotoninei. Un alt avantaj pe care sistemul uman îl câștigă din conversia 5-HTP, în loc de triptofan, este că 5-HTP nu este degradat de enzima triptofan pirolază, un proces care inhibă uneori producția adecvată de serotonină din triptofan.
Atât 5-HTP, cât și triptofanul pot fi luate pentru a promova producția de serotonină în sistem. Triptofanul a devenit popular în anii 1970, când industria americană a alimentelor sănătății a început să-l ofere ca supliment. Era disponibil fără prescripție medicală și mulți oameni au luat suplimentul pentru a trata depresia și alte tulburări, cum ar fi sindromul premenstrual (PMS) și insomnia.
Utilizarea triptofanului a fost și mai răspândită în țările europene. Administrația pentru Alimente și Medicamente (FDA) a interzis vânzarea triptofanului ca supliment în SUA, deoarece un lot contaminat de substanță din Japonia a provocat multe cazuri de o afecțiune rară și uneori gravă, mialgia eozinofilie. În SUA, triptofanul este disponibil numai pe bază de prescripție medicală și poate fi făcut numai într-o farmacie de preparate. Se vinde în continuare fără ghișeu în Europa.
Studiile referitoare la utilizarea 5-HTP și a triptofanului sunt încurajatoare. Odată cu interzicerea triptofanului în SUA, studiile clinice care utilizează 5-HTP au crescut. Atât 5-HTP, cât și triptofanul s-au dovedit a fi la fel de eficiente ca unele medicamente antidepresive alopate.