Tulpina pituitară este o secțiune mică, în formă de pâlnie, de substanță cenușie, care leagă glanda pituitară de hipotalamus. Este folosit de hipotalamus pentru a trimite hormoni în glanda pituitară. Glanda pituitară nu produce hormoni decât dacă hipotalamus este instruit să facă acest lucru.
Hipotalamusul este conectat la glanda pituitară prin tulpina pituitară. Tulpina pituitară măsoară doar aproximativ 0.1 inchi (3 mm) lățime acolo unde se conectează la baza hipotalamusului și 0.08 inci (aproximativ 2 mm) lățime unde se conectează în partea de sus a hipofizarului. Este conectat la glanda pituitară din regiunea posterioară.
Funcția tulpinii pituitare este de a transporta hormonii creați în hipotalamus până la glanda pituitară. Hormonii, inclusiv dopamina, sunt creați de celule speciale din hipotalamus. Odată ce au fost sintetizați, hormonii călătoresc pe tulpina pituitară și sunt eliberați în glanda pituitară. Glanda pituitară urmează apoi instrucțiunile codificate în hormoni.
Unii dintre hormonii care provin din hipotalamus instruiesc glanda pituitară să creeze alți hormoni, pe care apoi îi va elibera în fluxul sanguin. Tirotropina, hormonul de creștere, corticotrofina și gonadotropina sunt toate create de glanda pituitară, dar acești hormoni nu sunt creați până când glanda primește instrucțiuni pentru a le sintetiza și a le elibera în fluxul sanguin din hipotalamus. Aceste instrucțiuni ajung sub formă de hormoni pe care hipotalamusul îi trimite în jos pe tulpina pituitară.
Unii dintre cei mai comuni hormoni care călătoresc pe tulpina pituitară includ dopamina și hormonul de eliberare a gonadotropinei. Dopamina este folosită de organism pentru a regla emoțiile și este esențială pentru menținerea sănătății mentale și fizice bune. În pituitară, prezența acesteia indică glandei să nu mai producă prolactină, un hormon care ajută la producerea laptelui matern. Hormonul de eliberare a gonadotropinei este trimis la nivelul hipofizei la debutul pubertății. Acest hormon instruiește hipofiza să creeze gonadotropină, care la rândul său stimulează o creștere a testosteronului la bărbați și o creștere a estrogenului și a progesteronului la femei.
Glanda pituitară în sine are doar dimensiunea unui bob de mazăre. În ciuda dimensiunilor sale mici, această glandă este denumită în mod obișnuit „glanda principală”, deoarece multe dintre funcțiile corpului sunt reglate de hormonii eliberați de hipofizar. Glanda este vitală pentru funcționarea corpului și este protejată în creier de o structură osoasă mică. Hipofiza este una dintre componentele principale ale sistemului endocrin.