Ca membre ale sistemului endocrin, glandele suprarenale excretă substanțe chimice, numite hormoni, pentru a regla funcții importante prin trimiterea de mesaje prin fluxul sanguin. Acești diferiți hormoni controlează metabolismul, dezvoltarea fizică și gestionarea stresului. Un hipotalamus care funcționează defectuos, care controlează glandele endocrine, poate face glandele suprarenale să secrete prea puțini sau prea mulți hormoni, ducând la tulburări grave.
Cele două glande suprarenale sunt în trei puncte și plate, fiecare situată deasupra unui rinichi, în apropierea spatelui inferior. Stratul exterior al glandelor suprarenale se numește cortex suprarenal. Cortexul este responsabil pentru sintetizarea și secretarea hormonilor esențiali pentru digestie și maturitate sexuală. Stratul interior, medula suprarenală, nu este de fapt necesar pentru viața normală, dar a evoluat pentru a ne ajuta să gestionăm momentele de stres și să ne îmbunătățim calitatea vieții.
Cortexul suprarenal produce hormoni steroizi și substanțe chimice care reglează digestia. Steroizii androgeni ajută la dezvoltarea caracteristicilor sexuale secundare la bărbați, în timp ce estrogenul și progesteronul ajută la dezvoltarea sexuală la femei. Acești hormoni lucrează îndeaproape cu steroizii excretați de testicule și ovare. Pentru metabolism, aldosteronul menține niveluri sănătoase de potasiu și sare în sânge. Cortizolul ajută la metabolizarea carbohidraților, proteinelor și grăsimilor în glucoză.
Ne ocupăm de situațiile stresante, precum vorbirea în public sau urmărirea unui câine, cu mai multă ușurință datorită medulei suprarenale. Se numește glandă „simpatică” deoarece răspunde la stimuli externi, cum ar fi anxietatea, cu așa-numitul instinct de „luptă sau fugă”. Apoi eliberează adrenalină sau epinefrină, care accelerează bătăile inimii, crescând astfel circulația și recirculează glucoza stocată, care oferă o explozie bruscă de energie și putere. Noradrenalina contractează ușor vasele de sânge, de asemenea, crește tensiunea arterială și declanșează transpirația. Acest lucru permite să lupți, cu mușchi mai puternici și reflexe mai rapide, sau să iei zborul, cu suficientă energie pentru a fugi. Am adaptat acest instinct la situațiile moderne, cum ar fi un interviu de angajare.
Cunoscute și sub denumirea de glande suprarenale, glandele suprarenale pot fi afectate de dezechilibre hormonale. De exemplu, glandele subactive nu produc suficiente substanțe chimice. Boala Addison are ca rezultat scăderea zahărului din sânge și o imunitate slăbită. Glandele suprarenale hiperactive, numite Sindrom Cushing, cauzează hipertensiune arterială și pot crea probleme în timpul dezvoltării adolescenților cu caracteristici masculine exagerate. Tumorile din cortexul suprarenal prezintă un risc major pentru sănătate, dar medula suprarenală poate fi îndepărtată cu efecte minime.