În inimă, atriile primesc sânge și îl pompează în ventriculi, care apoi îl pompează înapoi în corp. Nodul atrioventricular (AV) este un grup de celule cardiace situat între atrii și ventriculi care blochează comunicarea dintre aceste camere pentru a permite timpului atrii să se contracte complet înainte de a începe contracția ventriculară. Această întârziere în comunicare crește eficiența contracției, asigurându-se că tot sângele care intră în atrii este pompat. Un rol secundar al nodului AV este că va regla contracția dacă nodul sinoatrial (SA) care inițiază în mod normal contracția eșuează.
Contracția inimii începe atunci când nodul SA declanșează un impuls electric de la originea sa în partea de sus a atriului drept. Acest impuls electric se propagă de-a lungul atriilor, inițiind o undă de contracție lentă spre ventriculi. Pe măsură ce atriile se contractă, există o creștere a presiunii care propulsează sângele în ventriculi. Simultan, acest impuls electric conduce rapid printr-un lanț de celule necontractile către nodul AV. Conducția este încetinită prin acest nod, întârziind comunicarea către ventriculi pentru a permite finalizarea undei contractile care se mișcă mai lentă. Acest lucru asigură că tot sângele este golit din atrii înainte ca ventriculii să înceapă să se contracte.
După ce impulsul trece de nodul AV, se deplasează în jos prin celulele necontractile din centrul ventriculilor până la vârful inimii. Impulsul este apoi propagat în sus, inițiind un val de contracție care stoarce sângele din ventriculi în corp. Nodul AV joacă un rol critic în sincronizarea atriilor și a ventriculilor, iar dacă conducerea prin acest nod este blocată, rezultă o stare critică cunoscută sub numele de bloc cardiac complet.
Într-o inimă sănătoasă, nodul SA funcționează ca stimulator cardiac, declanșând un impuls de inițiere a contracției de aproximativ 70 de ori pe minut. Această frecvență de contracție este denumită ritm cardiac. În unele cazuri, nodul SA va opri impulsurile de declanșare, iar nodul AV trebuie să preia rolul de stimulator cardiac. În acest caz, nodul AV va declanșa un impuls care va determina nodul SA să declanșeze un impuls și să inițieze contracția. Impulsurile generate sunt însă mai puțin frecvente decât impulsurile nodului SA, la aproximativ 50 de incendii pe minut.
Atunci când nodul AV preia ca stimulator cardiac, el în sine nu inițiază unda contractilă. Mai degrabă, impulsul electric pe care îl generează automat va face ca nodul SA să declanșeze impulsul de inițiere a contracției în reacție. Deși o persoană care are această afecțiune va experimenta o frecvență cardiacă mai scăzută, această situație asigură că insuficiența cardiacă nu va rezulta din defecțiunea nodului SA.