Ο πλειομορφισμός είναι ένα φαινόμενο που έχει να κάνει με τη ζωή των φυτών. Συγκεκριμένα, ένα πλειόμορφο γεγονός έχει να κάνει με την ανάπτυξη δύο ή περισσότερων δομικών μορφών κατά τη διάρκεια ενός κύκλου ζωής. Ακολουθεί ένα υπόβαθρο σχετικά με την ανακάλυψη του πλειομορφισμού και μερικές από τις διαμάχες γύρω από την έννοια.
Ο πλειομορφισμός ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά ως δραστηριότητα που σχετίζεται με τον κύκλο ζωής ορισμένων φυτών κατά τα πρώτα χρόνια του 20ού αιώνα. Ουσιαστικά, η βασική ιδέα του πλεομορφισμού περιστρέφεται γύρω από την απόδοση των βακτηρίων κατά τη διάρκεια του κύκλου. Τα βακτήρια έχουν την ικανότητα να αλλάζουν δραματικά το σχήμα τους κατά τη διάρκεια του κύκλου ζωής, καθώς και να μεταβάλλονται ή να μεταμορφώνονται σε μια σειρά διαφορετικών μορφών που συνεχίζουν να αλλάζουν σχήμα για όλη τη διάρκεια του κύκλου. Μεταξύ των υποστηρικτών του πλειομορφισμού ήταν ο γνωστός επιστήμονας Antoine Bechamp. Η ιδέα πίσω από τον πλειομορφισμό ήταν ότι η ιδέα θα έδινε μια αποτελεσματική απάντηση σε ένα από τα κύρια ερωτήματα της ιατρικής κοινότητας, το οποίο ήταν ο τρόπος αποτελεσματικής απομόνωσης και αναγνώρισης των βακτηρίων, και ως αποτέλεσμα η ανάπτυξη αποτελεσματικών θεραπειών.
Ενώ ο πλειομορφισμός τράβηξε μεγάλη προσοχή, υπήρχε επίσης ένα μεγάλο σώμα επιστημόνων που πίστευαν ότι η ιδέα ήταν ελαττωματική. Μερικοί από τους αξιόλογους αντιπάλους του πλειομορφισμού ήταν φιλότιμα πρόσωπα όπως ο Rudolf Virchow, ο Ferdinand Cohn και ο Robert Koch. Πολλοί από τους επικριτές επέλεξαν να υποστηρίξουν την έννοια του μονομορφισμού, η οποία υποστήριζε ότι όλες οι μορφές πρωτείου διατηρούσαν το σχήμα του και παρήγαγαν μόνο άλλα πρωτεϊνικά κύτταρα που είχαν παρόμοιο σχήμα. Με την πάροδο του χρόνου, ο μονομορφισμός έγινε η κυρίαρχη έννοια στην επιστημονική σκέψη και συνεχίζει να καταλαμβάνει αυτήν την κατάσταση σήμερα.
Ενώ η αρχική έννοια του πλειομορφισμού δεν δίνεται μεγάλη προσοχή σήμερα, ο ορισμός μερικές φορές εφαρμόζεται με άλλους τρόπους. Για παράδειγμα, μερικές φορές λέγεται ότι ορισμένοι τύποι ιών εμφανίζουν τάσεις παρόμοιες με τη διαδικασία του πλειομορφισμού. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι τα virions που αποτελούν τη βάση για πολλούς ιούς είναι κατανοητό ότι επιδεικνύουν έναν αριθμό διαφορετικών σχημάτων. Ωστόσο, η αναφορά σε αυτό το φαινόμενο ως πλειομορφισμός δεν είναι απόλυτα σύμφωνη με την αρχική θεωρία. Αν και είναι αλήθεια ότι τα διάδοχα κύτταρα ιοσωματίων μπορεί να λάβουν ελαφρώς διαφορετικό σχήμα από αυτό του γονέα, δεν υπάρχει ένδειξη ότι ο ίδιος ο γονέας θα αλλάξει σε μορφή ή εμφάνιση.
Πιο κατάλληλα, ο πλειομορφισμός σχετίζεται με κακοήθη νεοπλάσματα, τα οποία τείνουν να εμφανίζουν κάποια ικανότητα αλλαγής σχήματος και μεγέθους με την πάροδο του χρόνου. Επιπλέον, οι όγκοι που μπορεί να αναπτυχθούν από αυτά τα νεοπλάσματα μπορεί επίσης να λάβουν μια ποικιλία σχημάτων και μεγεθών επίσης.