Ένας βιότοπος υγροτόπων αποτελείται από μια περιοχή που καλύπτεται από νερό τουλάχιστον ένα μέρος του έτους, η οποία παρέχει ένα περιβάλλον για την άγρια ζωή και την επιβίωση των φυτών. Οι βιότοποι των υγροτόπων περιγράφουν βάλτους, έλη ή βάλτους γεμάτους με γλυκό νερό, αλμυρό νερό ή συνδυασμό των δύο. Η ποιότητα και η αλατότητα του νερού καθορίζουν τους τύπους φυτών και ζώων που κατοικούν στους υγρότοπους και το επίπεδο των θρεπτικών συστατικών στο έδαφος.
Ένας βάλτος αντιπροσωπεύει συνήθως ρηχές περιοχές στα όρια ποταμών, λιμνών ή παράκτιων ακτών όπου ευδοκιμούν χόρτα. Μπορεί να είναι ένας βάλτος κυρίως αλμυρού ή γλυκού νερού, ή ένα μείγμα και των δύο. Η στάθμη του νερού συνήθως αλλάζει ανάλογα με τις εποχές και την παλιρροιακή δράση. Ένας βιότοπος βάλτων υγροτόπων συνήθως περιέχει καλάμια και αγριολούλουδα στο έδαφος με χαμηλή περιεκτικότητα σε μέταλλα. Οι χελώνες, οι γαρίδες και οι κάστορες είναι μερικά παραδείγματα άγριας ζωής που ζουν σε αυτόν τον τύπο οικοτόπων υγροτόπων.
Οι βάλτοι αναφέρονται σε ποτάμια ή ρυάκια που κινούνται αργά, όπου τα επίπεδα του νερού είναι βαθύτερα από τους βάλτους. Τα είδη φυτών που αναπτύσσονται σε βάλτους είναι ξυλώδη, όπως μαγκρόβια σε αλμυρούς υγρότοπους και θάμνοι σε βιότοπους υγροτόπων γλυκού νερού. Αυτές οι περιοχές συνήθως αποτελούνται από μικρή αποστράγγιση, με λασπώδη δάπεδα. Διάφοροι τύποι πτηνών, ενυδρίδων, φιδιών και αλιγάτορων είναι κοινά άγρια ζώα που βρίσκονται σε ελώδεις βιότοπους υγροτόπων.
Οι ελώδεις και ογκώδεις περιέχουν γλυκό νερό, με τις βροχοπτώσεις να είναι η κύρια πηγή υγρασίας. Μερικοί βάλτοι υπάρχουν σε χαμηλές περιοχές όπου παγετώδεις λίμνες κάποτε κάλυπταν τη γη. Ένα μάραθο περιέχει υψηλά αλκαλικά εδάφη και μπορεί να περιγραφεί ως βιότοπος υγρότοπων τύρφης με βρύα που αναπτύσσονται στο πάτωμα. Συνήθως, λίγα θρεπτικά συστατικά βρίσκονται σε έναν βάλτο. Η άγρια ζωή περιλαμβάνει ελάφια που τρέφονται με φυτά, διάφορα είδη πτηνών και ποικιλία εντόμων.
Ένας βιότοπος υγροτόπων παρέχει κρίσιμους κρίκους στην τροφική αλυσίδα, από αλιγάτορες έως λιβελλούλες. Χρησιμεύει επίσης ως σημείο φωλιάσματος για πτηνά και περιοχή ωοτοκίας για ορισμένα είδη ψαριών, συμπεριλαμβανομένης της πέστροφας και του σολομού. Τα αποδημητικά πουλιά χρησιμοποιούν έναν υγρότοπο για να ξεκουραστούν, ενώ μερικά μικρά ζώα βρίσκουν προστασία από τα θηράματα σε αυτό το περιβάλλον. Ένας βιότοπος υγροτόπων μπορεί να προσφέρει ένα σπίτι όλο το χρόνο σε ενυδρίδες, γάτες και άλλα άγρια ζώα.
Αυτές οι περιοχές είναι σημαντικές για το οικοσύστημα επειδή μειώνουν τις πλημμύρες επιτρέποντας τη συλλογή περίσσειας νερού όταν τα επίπεδα των ποταμών είναι υψηλά. Ένας βιότοπος υγροτόπων αποτρέπει επίσης τη διάβρωση του εδάφους επειδή τα φυτά συγκρατούν τη βρωμιά και φιλτράρουν τα ιζήματα, βελτιώνοντας την ποιότητα του νερού. Μαζί με την παροχή θρεπτικών συστατικών για τα ψάρια και την άγρια ζωή, οι υγρότοποι χρησιμεύουν ως χώροι αναψυχής για τους παρατηρητές πτηνών και τους ψαράδες.
Οι προσπάθειες σε ορισμένες περιοχές για την αποκατάσταση ή τη διατήρηση των υγροτόπων άρχισαν μετά την πλήρωση ή την αποστράγγιση αυτών των περιοχών για τη δημιουργία κτιρίων, δρόμων, αγροτικών γαιών ή βοσκοτόπων. Η αξία ενός οικοτόπου υγροτόπων έλαβε διεθνή αναγνώριση καθώς αυτές οι περιοχές χάθηκαν. Σε ορισμένες περιοχές, δημιουργούνται νέες περιοχές υγροτόπων για να αντικαταστήσουν τα κατεστραμμένα ενδιαιτήματα.