Valurile de căldură sunt perioade de timp în care vremea este semnificativ mai caldă decât este obișnuit pentru sezon și clima obișnuită. În ciuda diferențelor de opinie cu privire la ceea ce reprezintă exact acest tip de condiții meteorologice, multe locații din întreaga lume raportează în mod obișnuit că au experimentat un val de căldură la un moment dat în timpul anului calendaristic. În unele locuri, caniculă este un fenomen comun care are loc în lunile de vară, deși o condiție meteorologică de acest tip nu se limitează la un anumit anotimp.
În timp ce calificarea unei condiții de vreme caldă ca un val de căldură variază de la o locație la alta, există câteva fapte de bază despre valurile de căldură care par să se aplice aproape peste tot. În primul rând, vremea este considerabil mai caldă decât este considerată normală pentru perioada anului și clima. În al doilea rând, vremea neobișnuită continuă pentru o perioadă de timp considerată suficientă pentru a fi considerată o fază specifică. În sfârșit, vremea este probabil să aducă un anumit tip de risc crescut pentru oameni, animale și poate pune o presiune suplimentară asupra surselor de alimentare.
În general, principala cauză a valurilor de căldură are de-a face cu poziționarea curentului cu jet într-o zonă în care o cantitate semnificativă de presiune ridicată este prezentă în atmosferă. Aerul găsit pe o parte a curentului cu jet este probabil să fie mult mai cald decât pe partea opusă. În același timp, dacă presiunea mai mare din regiune este caracterizată de aproape lipsa de nori sau precipitații, aerul și nivelul superior al solului sunt încălzite la temperaturi peste intervalul normal pentru acea perioadă a anului. Atâta timp cât acoperirea norilor rămâne subțire și nu există suficiente precipitații pentru a răci aerul și solul, este posibil să se dezvolte un val de căldură.
Diferite locuri din lume definesc un val de căldură ca durand anumite perioade de timp. În unele locații, condițiile meteo trebuie să persistă cel puțin trei zile calendaristice înainte ca fenomenul să fie clasificat ca val. În alte zone, o perioadă scurtă de douăzeci și patru de ore consecutive de vreme neobișnuit de caldă este suficientă.
Există pericole legate de apariția unui val de căldură. Deshidratarea poate apărea și dacă nu se acordă atenție să bea cantități suficiente de lichid în timpul unui val prelungit de căldură. Condiția poate duce la incidența epuizării termice sau a insolației. Stresul suplimentar asupra surselor de alimentare, pe măsură ce oamenii încearcă să rămână confortabil cu aerul condiționat, poate duce la întreruperi de curent în diferite puncte de-a lungul rețelei electrice. În timpul unui val de căldură, este important să verificați rudele în vârstă și vecinii, să oferiți umbră și multă apă pentru animalele de companie și, în general, să găsiți modalități de a menține organismul hidratat corespunzător.
Ceea ce este considerat un val de căldură într-o locație într-un anumit sezon poate să nu fie considerat un fenomen neobișnuit într-o altă parte a lumii. De exemplu, temperaturile ridicate cu umiditate excesivă în timpul lunii iulie pot fi considerate neobișnuite în zona New England din Statele Unite, dar ar fi normale în sudul adânc în același interval de timp.